Les Koyotes de Kent sont en mission 

Les Koyotes de Kent ont bien l’intention de faire du Glacier Arena de Mount Pearl le théâtre de leur retour au sommet du hockey junior B dans les provinces atlantique. Déjà champions du tournoi Don-Johnson de 2022, les hommes de Mario Cormier veulent aussi se faire pardonner leur désastreuse fin de tournoi du printemps dernier.

Rappelons qu’il y a un an, pourtant considérés comme les favoris, les Koyotes ont perdu leurs trois derniers duels du tournoi, dont deux face aux Bulldogs d’Antigonish, les nouveaux champions en titre.

Le gardien Zacharie LeBlanc, qui a vécu les deux dernières éditions de l’événement, comme huit autres de ses coéquipiers, soutient que les Koyotes sont plus affamés que jamais.

«Nous sommes en mission, dit-il. Nous sommes quelques gars qui tiennent à terminer leur carrière junior en beauté. Nous voulons aussi nous racheter pour l’an dernier. Nous voulons aussi avoir nous revanche sur les Bulldogs. Eux aussi ont pris part aux trois dernières éditions et ils ont comme nous beaucoup de joueurs qui sont de retour.»

LeBlanc, comme tous ses compagnons, est fort conscient que la précieuse coupe ne lui sera pas offerte sur un plateau d’argent.

«Ça va prendre des sacrifices, dit-il. Nous n’allons pas à Mount Pearl pour faire du tourisme. Tous les gars devront s’assurer de bien manger, de bien boire et de bien dormir. »

L’entraîneur-chef des Koyotes Mario Cormier aborde lui aussi le tournoi avec confiance. Il croit surtout beaucoup dans le leadership de ses vétérans.

«Le plus important dans un tournoi comme celui-là, c’est de garder notre calme et de jouer comme nous en sommes capables. C’est également important que les leaders se lèvent», révèle l’instructeur.

Au repos depuis 17 jours, Cormier s’est assuré de garder ses joueurs alertes avec de bons entraînements, mais aussi dans le cadre d’un tournoi-bénéfice en hommage à l’un des anciens joueurs de l’équipe, Miguel Poirier, malheureusement décédé en janvier.

«Nous avons principalement travaillé sur l’exécution pendant les entraînements, tout en révisant notre système de jeu. Je voulais aussi m’assurer que les gars gardent une certaine intensité. Nous avons également pris part à un tournoi amical pour honorer Miguel et ç’a été très bon pour l’esprit d’équipe.»

«Les gars sont confiants, mais pas trop. Il n’y a personne qui va arriver là-bas avec la tête enflée. Ce qui nous aide, c’est que nous avons fait face à plus d’adversité cette saison», ajoute Mario Cormier.

Au sujet de Miguel Poirier, le gardien Zacharie LeBlanc a tenu à faire savoir que les Koyotes veulent dédier ce tournoi à leur ancien coéquipier.

«Nous voulons gagner pour Miguel. C’est important pour nous, d’autant plus que son frère Gabriel fait aussi partie de l’équipe», signale le portier.

En bref… Mathieu Poirier s’entraîne avec ses coéquipiers, mais il demeure un cas douteux pour le premier match des Koyotes qui aura lieu mercredi sur l’heure du midi face aux Vipers de Kensington… Les autres rencontres des Koyotes dans la ronde préliminaire auront lieu jeudi (Antigonish, 12h; Mount Pearl, 19h30) et jeudi (St. John’s, 15h30)… Les deux demi-finales seront présentées samedi à 15h et 19h30. Enfin, la finale prendra l’affiche dimanche sur le coup de 13h…

Les forces en présence

C’est dimanche que nous connaîtrons les gagnants du tournoi Don-Johnson, emblème du hockey junior B en Atlantique.

Outre les Koyotes de Kent, couronnés en 2022, et les Bulldogs d’Antigonish, qui sont les champions en titre, les trois autres formations en lice sont les hôtes du tournoi, les Blades de Mount Pearl, les représentants de l’Île-du-Prince-Édouard, les Vipers de Kensington, et les champions du Circuit terre-neuvien, les Caps de St. John’s.

Afin de vous donner une petite idée des forces en présence, voici les principaux atouts de chaque équipe.

Commençons par les Koyotes. La troupe de Mario Cormier a non seulement remporté le championnat de la saison régulière (22-4-0), mais ils ont aussi éliminé dans l’ordre les Knights de Cap-Pelé et le Vito’s de Moncton en cinq parties chaque fois.

Si l’offensive des Koyotes tourne autour d’Alex Ferguson, Maxime Poirier, Joshua Breault et Jérémie Caissie, c’est toutefois les membres de son big three en défensive, avec Julien LeBlanc, Philippe Drisdelle et Nicholas Bastarache, qui mènent la charge. Devant les buts, Zacharie LeBlanc est plutôt solide.

Les Bulldogs d’Antigonish, pour leur part, ont à l’instar des Koyotes affiché le meilleur dossier en saison régulière dans le Circuit de la Nouvelle-Écosse (26-4-2), mais ils ont ensuite envoyé en vacances les Scotians de Pictou County en cinq duels, les Miners de Membertou, eux aussi en cinq matchs, puis en finale les Lumberjacks de South Shore au terme d’une série qui aura nécessité six rencontres.

L’attaquant Will Fitzsimmons et le défenseur Ethan Twolan sont les principales têtes d’affiche des Bulldogs.

Les Vipers de Kensington (14-10-2), eux, sont peut-être l’équipe qui semble la moins redoutable, mais ils comptent néanmoins sur plusieurs bons éléments, dont l’attaquant Carson Mackay et l’arrière William Smith.

Les Blades de Mount Pearl (22-3-2), qui ont terminé au premier rang du classement général dans la province de Terre-Neuve-et-Labrador, comptent beaucoup sur leur excellent duo de gardiens (Avery Loveless et Andrew d’Entremont) et leur quart-arrière Ethan Flynn.

Enfin, les Caps de St. John’s (21-5-2), qui ont remporté la finale des séries en cinq affrontements contre les Stars de Bay Roberts, misent principalement sur sa force de frappe offensive avec les Andrew Veitch, Mark Davis et Jordan Winter.