Des informations sans précédent – ​​La découverte d’anciens fossiles montre comment l’Amérique du Sud et l’Afrique se sont éloignées

Les roches et les fossiles découverts en Angola par une équipe de recherche dirigée par la SMU offrent une vue inégalée de la formation de l’océan Atlantique Sud, illustrant la séparation de l’Amérique du Sud et de l’Afrique qui a commencé il y a environ 140 millions d’années.

Une équipe de recherche dirigée par la Southern Methodist University (SMU) a découvert que des roches et des fossiles anciens de reptiles marins disparus depuis longtemps en Angola fournissent la preuve claire d’un événement crucial dans l’histoire de la Terre : la séparation de l’Amérique du Sud et de l’Afrique et la formation de l’océan Atlantique Sud.

Grâce à leur « puzzle » facilement visualisable, on sait depuis longtemps que la côte occidentale de l’Afrique et la côte orientale de l’Amérique du Sud étaient autrefois nichées ensemble dans le supercontinent Gondwana, qui s’est détaché de la plus grande masse continentale de la Pangée.

Selon l’équipe de recherche, la côte sud de l’Angola, où les échantillons ont été exhumés, offre sans doute le registre géologique le plus complet jamais enregistré sur terre de l’éloignement des deux continents et de l’ouverture de l’océan Atlantique Sud. Les roches et fossiles découverts remontent à une période comprise entre 130 et 71 millions d’années.

« Il y a des endroits où vous pouvez aller en Amérique du Sud, par exemple, où vous pouvez voir telle partie de la faille ou telle autre partie, mais en Angola, tout est regroupé au même endroit », a déclaré Louis L. Jacobs, professeur émérite de sciences de la Terre à la SMU et président de l’ISEM. Jacobs est l’auteur principal d’une étude publiée dans La Société géologique de Londres, Publications spéciales.

« Avant cela, il n’y avait pas d’endroit connu où aller voir les rochers à la surface qui reflétaient vraiment l’ouverture de l’océan Atlantique Sud, car ils sont maintenant dans l’océan ou érodés », a déclaré Jacobs.

Les roches et les fossiles d’Angola racontent toute l’histoire

Il y a environ 140 millions d’années, l’Afrique et l’Amérique du Sud ont commencé à se diviser, provoquant l’ouverture de failles dans la croûte terrestre, appelées rifts, le long de faiblesses préexistantes. À mesure que les plaques tectoniques sous l’Amérique du Sud et l’Afrique s’éloignaient, le magma du manteau terrestre est remonté à la surface, créant une nouvelle croûte océanique et éloignant les continents l’un de l’autre. Et finalement, l’océan Atlantique Sud a comblé le vide entre ces deux continents nouvellement formés.

Les scientifiques ont déjà trouvé des preuves de ces événements grâce à la géophysique et à des carottes de puits forées dans le fond de l’océan.

Le paléontologue de la SMU, Louis L. Jacobs, auteur principal d’une étude qui décrit les roches et les fossiles découverts en Angola, explique dans une vidéo pourquoi ces découvertes apportent une preuve claire de la séparation entre l’Amérique du Sud et l’Afrique et de la formation ultérieure de l’océan Atlantique Sud. Crédit : SMU, Garret Holton

Mais ces signes révélateurs n’ont jamais été trouvés en un seul endroit, ni aussi clairement visibles pour quiconque, a déclaré le co-auteur de l’étude, Michael J. Polcyn, chercheur associé au département des sciences de la Terre de Huffington et chercheur principal à l’ISEM de la SMU.

« C’est une chose pour un géophysicien de pouvoir examiner les données sismiques et d’en tirer des conclusions », a-t-il déclaré. « C’en est une autre de pouvoir organiser une sortie scolaire pour voir les formations rocheuses ou les affleurements et de dire que c’est à cette époque que la lave s’est répandue depuis l’est de l’Amérique du Sud. Ou à cette époque où il n’y avait qu’un seul continent. »

Essentiellement, l’Angola offre la possibilité à chacun de parcourir facilement chaque phase de ce chapitre géologiquement important de l’histoire de la Terre.

« Cela donne à l’Angola de grands droits de vantardise », a déclaré Jacobs.

Jacobs, Polcyn et Diana P. Vineyard – qui est chercheuse associée à la SMU – ont travaillé avec une équipe internationale de paléontologues, de géologues et d’autres pour analyser les formations rocheuses qu’ils ont trouvées à huit endroits différents sur la côte et les fossiles qu’elles contiennent.

Les travaux de terrain dans la province angolaise de Namibe ont débuté en 2005. À cette époque, l’équipe de recherche a reconnu des types particuliers de sédiments, ce qui lui a donné une bonne indication de ce à quoi ressemblait la côte occidentale de l’Afrique à différentes étapes il y a des millions d’années. Par exemple, des champs de lave ont révélé des éruptions volcaniques et des failles ou des ruptures ont montré où les continents se séparaient. Les sédiments et les dépôts de sel ont montré des inondations et une évaporation océaniques tandis que les sédiments océaniques sus-jacents et les reptiles marins ont montré l’achèvement de l’océan Atlantique Sud.

Les paléontologues ont quant à eux découvert en Angola des fossiles de grands reptiles marins ayant vécu à la fin du Crétacé Période, juste après que l’océan Atlantique ait été achevé et pendant qu’il s’élargissait.

En réunissant des experts d’un large éventail de domaines, « nous avons pu documenter l’époque où il n’y avait pas d’océan du tout, jusqu’à l’époque où il y avait un océan suffisamment frais pour que ces reptiles puissent prospérer et avoir suffisamment à manger », a déclaré Vineyard.

De nombreux fossiles anciens sont actuellement exposés au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, dans le cadre de l’exposition « Sea Monsters Unearthed: Life in Angola’s Ancient Seas », coproduite avec la SMU, une université privée basée à Dallas et classée au niveau national.

Les chercheurs angolais – Nair de Sousa, géoscientifique et consultant en énergie à l’African Circular Business Alliance, et Pedro Claude Nsungani, professeur de géologie à l’Université Agostinho Neto – ont également joué un rôle clé dans cette recherche.