Des séquences complètes du génome fournissent un instantané génétique des anciens peuples autochtones qui ont été décimés par les campagnes militaires européennes

« Notre travail montre que les peuples autochtones de l’ancien Uruguay présentent une ascendance qui n’a pas été détectée auparavant en Amérique du Sud », déclare John Lindo, auteur co-correspondant et professeur adjoint Emory d’anthropologie spécialisé dans l’ADN ancien. « Cela contribue à l’idée que l’Amérique du Sud est un endroit où la diversité multirégionale existait, au lieu de l’idée monolithique d’une seule race amérindienne à travers l’Amérique du Nord et du Sud. »

Les analyses se sont appuyées sur un échantillon d’ADN d’un homme datant de 800 ans et un autre d’une femme datant de 1 500 ans, tous deux bien avant l’arrivée de Christophe Colomb en 1492 dans les Amériques. Les échantillons ont été prélevés sur un site archéologique de l’est de l’Uruguay par l’auteur co-correspondant Gonzalo Figueiro, anthropologue biologique à l’Université de la République.

Les résultats des analyses ont montré un lien surprenant avec les anciens individus du Panama – le pont terrestre qui relie l’Amérique du Nord et du Sud – et avec l’est du Brésil, mais pas avec les Amazoniens modernes. Ces découvertes soutiennent la théorie proposée par certains archéologues de migrations séparées en Amérique du Sud, dont une qui a conduit aux populations amazoniennes et une autre qui a conduit aux populations le long de la côte Est.

« Nous avons maintenant fourni des preuves génétiques que cette théorie peut être correcte », a déclaré Lindo. « Cela va à l’encontre de la théorie d’une migration unique qui se serait scindée au pied des Andes. »

Les preuves archéologiques de l’établissement humain de la région maintenant connue sous le nom d’Uruguay, située sur la côte atlantique au sud du Brésil, remontent à plus de 10 000 ans. Les colonisateurs européens ont établi un premier contact avec les peuples autochtones de la région au début des années 1500.

Au cours des années 1800, les colonisateurs ont lancé une série de campagnes militaires pour exterminer les peuples autochtones, aboutissant à ce que l’on appelle le massacre de Salsipuedes Creek, en 1831, qui visait un groupe ethnique appelé les Charrúa. À cette époque, écrivent les auteurs, le terme Charrúa était largement appliqué aux restes de divers groupes de chasseurs-cueilleurs sur le territoire de l’Uruguay.

« Grâce à ces premières séquences complètes du génome des peuples autochtones de la région avant l’arrivée des Européens, nous avons pu reconstruire au moins une petite partie de leur préhistoire génétique », explique Lindo.

Les travaux ouvrent la porte aux Uruguayens d’aujourd’hui qui cherchent à se lier génétiquement aux populations qui existaient dans la région avant l’arrivée des colonisateurs européens. « Nous aimerions recueillir plus d’échantillons d’ADN provenant d’anciens sites archéologiques de tout l’Uruguay, ce qui permettrait aux personnes vivant dans le pays aujourd’hui d’explorer une éventuelle connexion génétique », a déclaré Lindo.

Le laboratoire d’ADN ancien de Lindo est spécialisé dans la cartographie des lignées humaines peu explorées des Amériques. La plupart des anciens laboratoires d’ADN sont situés en Europe, où le climat plus frais a des spécimens mieux conservés.

Moins d’attention a été accordée au séquençage de l’ADN ancien d’Amérique du Sud. L’une des raisons est que les climats plus chauds et plus humides sur une grande partie du continent ont rendu plus difficile la collecte d’anciens spécimens d’ADN utilisables, bien que les progrès de la technologie de séquençage contribuent à éliminer certaines de ces limitations.

« Si vous êtes d’ascendance européenne, vous pouvez faire séquencer votre ADN et utiliser ces informations pour déterminer d’où viennent vos ancêtres jusqu’à des villages spécifiques », explique Lindo. « Si vous descendez d’Autochtones des Amériques, vous pourrez peut-être apprendre qu’une partie de votre génome est amérindienne, mais il est peu probable que vous puissiez retracer une lignée directe car il n’y a pas suffisamment de références ADN anciennes disponibles. »

Pour compliquer encore le tableau, ajoute-t-il, les perturbations massives causées par l’arrivée des Européens étant donné que de nombreuses civilisations ont été détruites et que des populations entières ont été tuées.

En collaborant étroitement avec les communautés autochtones et les archéologues locaux, Lindo espère utiliser des techniques avancées de séquençage de l’ADN pour créer un portail en ligne gratuit avec un nombre croissant d’anciennes références d’ADN des Amériques, afin d’aider les gens à mieux explorer et comprendre leur ascendance.

Les co-auteurs de l’article actuel incluent Emory senior Rosseirys De La Rosa, Andrew Luize Campelo dos Santos (Université fédérale de Penambuco, Recife, Brésil), Monica Sans (Université de la République, Montevideo, Uruguay) et Michael De Giorgio ( Université de l’Atlantique de Floride).

Le travail a été financé par une subvention CAREER de la National Science Foundation.