Hockey junior: une finale Pictou-Edmundston

Juste avant que ne débutent les séries éliminatoires de la Ligue de hockey des Maritimes, Simon Olivier discutait en compagnie d’un homologue d’une autre équipe quand la division Ouest est venue sur le tapis. Alors que l’entraîneur-chef du Blizzard d’Edmundston demandait qui entre les Western Capitals de Summerside ou les Ramblers d’Amherst allaient veiller le plus tard ce printemps, l’autre «coach» lui a plutôt rétorqué de faire attention aux Crushers de Pictou County. Le gars a vu juste.

Les dés sont maintenant jetés, le Blizzard (44-6-2), considérée comme la meilleure équipe junior A au Canada, va affronter en finale les surprenants Crushers (25-21-6), quatrièmes de leur division en saison régulière.

Les Crushers, ils sont peu nombreux ceux et celles qui auraient parié ne serait-ce que leurs bas quant à la possibilité de les voir en finale.

Une organisation qui, avant les séries, n’avait pas réussi à gagner une ronde éliminatoire depuis leur championnat inattendu de 2016 avec comme gardien numéro 1 un certain Daniel Vautour.

Jeudi matin, sans dire que sa conversation avec son confrère l’avait convaincu de garder un œil sur eux, Simon Olivier a évidemment surveillé de plus près le cheminement des Crushers dans le dernier mois. Ça fait en sorte qu’il n’est pas tant surpris que ça de les voir là.

«Ils ont des statistiques quasi identiques aux nôtres depuis le début des séries, note le pilote du Blizzard. Que ce soit dans le nombre de matchs qu’il a fallu pour gagner leurs deux premières rondes, les unités spéciales, les buts pour et les buts contre, c’est très similaire à ce que nous avons fait.»

Pas besoin d’en ajouter pour comprendre que Simon Olivier respecte au plus haut point le club adverse. Il ne tient plus compte des deux victoires en autant de duels de son club contre les Crushers en saison régulière, pas plus qu’il n’accorde d’importance au fil qu’ils ont accordé 102 buts de plus que le Blizzard.

D’ailleurs, avec ses 228 buts alloués, les Crushers sont de loin la pire équipe défensive parmi les huit formations qui ont accédé aux séries. Les Tigres de Campbellton et les Steamers de West-Kent les précèdent avec respectivement 183 et 181 buts accordés. Rappelons que le Blizzard n’en a permis que 126.

Jeudi matin, donc, les Crushers présentent la meilleure fiche défensive des séries avec une moyenne de buts alloués de 2,16. Leur gardien Thomas Fontaine domine de plus tous les autres portiers de la LHM avec un taux d’arrêts de ,938.

Bref, ce qui se voulait leur principale faiblesse est soudainement devenue leur grande force ce printemps. Fontaine est évidemment la raison majeure de ce retournement de situation, mais l’ancien défenseur du Titan d’Acadie-Bathurst Drew Maddigan mérite lui aussi d’être mis à l’avant-plan.

Non seulement Maddigan domine tous les défenseurs de la ligue avec 12 points, mais ses 10 passes ne sont devancées que par les 11 mentions d’aide du capitaine du Blizzard, Philippe Collette. Les deux hommes ont d’ailleurs été des coéquipiers à Bathurst.

«Drew, c’est vraiment un bon gars, mentionne Collette. Je ne suis pas du tout surpris de le voir parmi les meilleurs défenseurs de la LHM. Lui et ses coéquipiers méritent leur place en finale.»

«C’est sûr que c’est un peu surprenant de les voir là, mais ils n’ont pas un mauvais club. Ils ont ajouté quelques bons joueurs en janvier et ça devrait donner une très bonne finale. Je m’attends aussi à ce que ce soit rude. C’est toujours plus robuste contre les équipes de l’autre division. Il y a souvent des mêlées après le sifflet», révèle le capitaine, qui s’est par ailleurs dit bien content du retour des Flyers de Moncton au tournoi de la Coupe Telus, lui qui a remporté le prestigieux tournoi en 2022.