Il pourrait s’agir du plus grand serpent ayant jamais vécu

Une nouvelle fascinante vient illuminer le monde de la paléontologie. L’existence d’une espèce de serpent préhistorique d’une taille colossale (peut-être l’un des plus grands à avoir jamais existé sur Terre) vient en effet d’être révélée. Doté d’une longueur de corps estimée à quinze mètres, cet ancêtre éteint pourrait bien rivaliser avec le Titanoboa, le plus grand serpent connu à ce jour.

Les plus grands serpents de l’histoire

Les Madtsoiidae, un groupe éteint de serpents terrestres, étaient principalement présents sur le supercontinent du Gondwana et ont existé pendant environ 100 millions d’années, du Crétacé supérieur au Pléistocène supérieur. Leur distribution géographique couvrait Madagascar, l’Amérique du Sud, l’Inde, l’Afrique et l’archipel européen pendant le Crétacé supérieur. Au cours du Cénozoïque, leur présence fut ensuite limitée à l’Afrique du Nord, à l’Amérique du Sud, au sous-continent indien et à l’Australie.

Les Madtsoiidés présentaient une diversité de tailles corporelles et incluaient certains des plus grands serpents terrestres connus. Considérées comme des prédateurs redoutables bien adaptés à la vie terrestre, ces créatures auraient chassé une variété de proies, probablement d’autres reptiles, des amphibiens, voire des mammifères plus petits qu’ils tuaient probablement par constriction.

Un nouveau serpent géant

Récemment, des paléontologues ont identifié un nouveau membre de cette famille. Nommé Vasuki indicus, en hommage à un serpent mythique hindou et au pays de sa découverte, l’Inde, ses restes ont été fouillés dans une mine de charbon de l’État du Gujarat. Ils comprennent 27 vertèbres, majoritairement bien conservées mesurant entre 37,5 et 62,7 millimètres de longueur.

Ces découvertes ont permis aux chercheurs d’estimer que l’animal aurait pu mesurer entre 10,9 et 15,2 mètres de longueur, ce qui fait de lui un géant parmi les serpents. À titre de comparaison, on estime que le Titanoboa, un autre serpent préhistorique appartenant au même groupe, avait une longueur pouvant atteindre les 14,3 mètres.

La principale différence entre Titanoboa et Vasuki indicus réside dans leur répartition géographique. Les restes du premier ont en effet été découverts en Amérique du Sud, notamment en Colombie. En revanche, les deux reptiles auraient évolué durant la même époque, l’Éocène moyen, il y a environ 58 à 60 millions d’années.

En ce qui concerne les implications de cette découverte pour la compréhension de l’évolution des serpents et des conditions environnementales préhistoriques, les chercheurs spéculent que la grande taille de Vasuki pourrait être liée aux températures annuelles plus élevées qui régnaient sur Terre à l’époque où il y vivait. Les serpents étant des animaux à sang froid, leur taille est en effet directement influencée par la température ambiante. Des conditions plus chaudes pourraient alors avoir permis aux serpents de se développer jusqu’à des proportions gigantesques. Le manque d’autres prédateurs agressifs à cette époque pourrait également avoir favorisé l’émergence de ces énormes créatures.

Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Scientific Reports.