La désorganisation de l’armée entrave la lutte du Congo contre les rebelles soutenus par le Rwanda, selon des officiers

Les soldats du 223e bataillon de la République démocratique du Congo ont été envoyés dans les collines luxuriantes près du lac Kivu pour repousser l’avancée des rebelles menaçant Goma, la plus grande ville de l’est du pays, riche en minerais, et qui compte 2 millions d’habitants.

Mais alors que le mouvement M23 se rapprochait en décembre dernier, le commandant de l’unité militaire a falsifié une note médicale pour justifier son retour à Goma et, en son absence, ses troupes ont abandonné leurs positions sans combattre, selon les procureurs militaires lors de sa cour martiale.

L’affaire, dans laquelle huit officiers ont été condamnés à mort en mai pour lâcheté et autres crimes, a mis en lumière le désarroi des forces armées congolaises, qui ont subi une cascade de pertes alors qu’elles s’efforçaient d’endiguer un soulèvement qui dure depuis deux ans dans les régions frontalières de l’est du Rwanda. Les officiers ont fait appel de leur condamnation.

Les combats dans la province du Nord-Kivu ont fait fuir plus de 1,7 million de personnes, portant le nombre de personnes déplacées au Congo par de multiples conflits à un chiffre record de 7,2 millions, selon les estimations de l’ONU.

Le président congolais Felix Tshisekedi accuse le Rwanda de soutenir le M23, un groupe formé pour défendre les intérêts des Tutsis congolais, le groupe ethnique auquel appartient son homologue rwandais, Paul Kagame. M. Tshisekedi a menacé de déclarer la guerre au Rwanda en réponse, alimentant les craintes d’un conflit plus large dans la région des Grands Lacs africains, semblable aux deux guerres dévastatrices qui ont eu lieu entre 1996 et 2003 et qui ont coûté des millions de vies.

Un groupe d’experts nommés par le Conseil de sécurité des Nations unies pour surveiller les conflits au Congo a déclaré qu’il disposait de « preuves solides », notamment des vidéos et des photographies prises par des drones, selon lesquelles des soldats rwandais combattent aux côtés des rebelles.

Le Rwanda a déployé plus de 3 000 soldats dans le Nord-Kivu, dépassant en nombre les combattants du M23, ont déclaré quatre sources de l’ONU, sous couvert d’anonymat pour discuter des évaluations internes. Son soutien a été déterminant pour l’expansion rapide des rebelles, ont-elles ajouté.

Reuters s’est entretenu avec six hauts responsables des forces armées congolaises et deux diplomates occidentaux qui ont déclaré que le dysfonctionnement de l’armée congolaise était également un facteur important dans les succès du M23 sur le champ de bataille.

Les officiers ont cité la mauvaise gestion des chefs de l’armée, l’inexpérience et la démoralisation des troupes, ainsi qu’une dépendance excessive à l’égard des forces supplétives, qui, selon eux, ont maintenu le Congo en retrait malgré l’explosion des dépenses de défense et le soutien de troupes de la part des alliés régionaux.

Selon les analystes de la sécurité et les officiers interrogés par Reuters, l’armée congolaise est depuis longtemps entravée par des divisions internes, des ressources insuffisantes, une logistique médiocre et la corruption endémique du pays. Mais ce dysfonctionnement s’est aggravé avec la crise actuelle.

« Nous ne savons plus qui commande qui, et les commandants ne sont pas sur le terrain », a déclaré un colonel déployé contre le M23, qui, comme d’autres officiers interrogés par Reuters, n’a pas été autorisé à parler aux journalistes.

Le gouvernement et l’armée congolaise n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur les affirmations des officiers. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi le Congo avait du mal à contenir le M23, le porte-parole de l’armée, Sylvain Ekenge, a déclaré que l’engagement direct du Rwanda constituait le principal défi.

M. Ekenge a déclaré qu’une réforme militaire lancée en 2022 commençait à porter ses fruits, notamment avec le recrutement de 41 000 soldats supplémentaires et l’acquisition de nouvelles armes.

Le Rwanda a nié à plusieurs reprises soutenir le M23 et a déclaré que les accusations selon lesquelles ses soldats combattent aux côtés des rebelles étaient sans fondement. Contacté pour cet article, un porte-parole du gouvernement rwandais n’a pas répondu aux questions concernant le déploiement signalé.

« Le président de la RDC a déclaré publiquement que son ennemi était le président Kagame et le gouvernement rwandais », a écrit la porte-parole, Yolande Makolo, dans une déclaration à Reuters. « La RDC a tout pouvoir pour désamorcer la situation si elle le souhaite, mais en attendant, le Rwanda continuera à se défendre.

Le Rwanda accuse le Congo de financer et de combattre aux côtés d’un groupe rebelle hutu, les Forces démocratiques de libération du Rwanda (FDLR), qui a attaqué des Tutsis dans les deux pays – des accusations que Makolo a réitérées.

En novembre, l’armée congolaise a publié un communiqué indiquant que tout soldat coopérant avec les FDLR serait arrêté. Mais une certaine collaboration se poursuit entre les commandants de l’armée et les FDLR contre le M23, selon les sources de l’ONU et un officier congolais.

Le M23 et les FDLR nient avoir joint leurs forces à celles de l’un ou l’autre gouvernement.

Willy Ngoma, un porte-parole du M23, a déclaré que certains rebelles parlaient le kinyarwanda, la langue principale du Rwanda, et qu’on les prenait pour des Rwandais.

Cure Ngoma, porte-parole des FDLR, a déclaré que les accusations de collaboration entre le Congo et les FDLR servaient de prétexte au Rwanda pour envahir le Congo. Il a accusé le Rwanda et le M23 d’attaquer les FDLR et les forces congolaises, et a déclaré que chaque partie se défendait.

CACOPHONIE AU SEIN DU COMMANDEMENT

Les gouvernements congolais successifs et les missions de maintien de la paix de l’ONU ont eu du mal à réprimer la violence dans l’est du pays, où plus de 100 groupes armés se disputent des terres et des minerais, notamment de riches gisements d’or et de coltan, essentiels à la fabrication de téléphones portables.

Certains ont reçu le soutien des voisins orientaux du Congo, qui ont l’habitude d’intervenir dans la région.

L’un des groupes les plus importants est le M23, qui affirme se battre pour protéger les Tutsis contre des rivaux tels que les FDLR, qui comptent dans leurs rangs des extrémistes hutus ayant fui au Congo après avoir participé au génocide de 1994 visant les Tutsis et les Hutus modérés au Rwanda.

Depuis 2022, le M23 a mené son offensive la plus soutenue depuis des années, faisant des centaines de morts et poussant des colonnes de personnes à fuir, matelas sur le dos et enfants à la remorque. Beaucoup se sont réfugiés dans des camps surpeuplés près de Goma, qui a subi des bombardements au cours des derniers mois lorsque les parties opposées ont échangé des coups de feu.

Face à l’escalade de la violence, M. Tshisekedi a placé le Nord-Kivu et une province voisine sous régime militaire et s’est engagé à consacrer l’équivalent de près de 4,3 milliards de dollars à l’amélioration des forces armées d’ici à 2025. De nouveaux chefs militaires ont été nommés et les officiers soupçonnés de déloyauté ou de corruption ont été éliminés.

Cependant, deux officiers ont déclaré qu’une porte tournante de commandants et des chaînes de commandement qui se chevauchent avaient semé la confusion. Le Nord-Kivu a eu cinq chefs provinciaux des forces armées en autant d’années.

« C’est une cacophonie », a déclaré un officier de renseignement militaire de haut rang. « Pour être honnête, nous ne savons même pas qui est responsable.

Selon trois officiers, une campagne de recrutement lancée en novembre 2022 a permis d’augmenter la taille de l’armée, mais pas sa qualité.

« Vous ne pouvez pas gagner une guerre avec des soldats qui n’ont reçu qu’une formation de quelques mois. Ils ne peuvent pas résister au feu », a déclaré un officier basé à Kinshasa.

Les opérations sont d’autant plus compliquées que le Congo dépend d’un grand nombre de partenaires et de mandataires, ont déclaré les officiers.

Il s’agit notamment d’une alliance informelle de milices pro-gouvernementales connues sous le nom de Wazalendo, ou Patriotes, qui, selon eux, sont souvent mal entraînées et indisciplinées. Les groupes de défense des droits de l’homme accusent les membres du Wazalendo d’abus allant de l’extorsion aux crimes de guerre.

« L’armée n’a aucun contrôle sur eux. Nous ne savons même pas combien ils sont », a déclaré un lieutenant-colonel déployé contre le M23.

Le gouvernement et l’armée congolais n’ont pas répondu aux questions concernant les fréquents changements de commandement ou le recours à des forces supplétives. Mais en juin, le gouverneur militaire du Nord-Kivu, Peter Chirimwami, a déclaré que Tshisekedi avait donné des instructions pour que le Wazalendo soit mis au pas.

Les combats ont également attiré des troupes de huit pays, y compris une force régionale d’Afrique de l’Est déployée en novembre 2022 pour superviser le retrait promis par le M23 des zones occupées. Ces troupes ont quitté le Congo en décembre après que M. Tshisekedi les a accusées d’inefficacité.

Leur départ a créé des ouvertures pour le M23, qui a étendu son territoire à des niveaux sans précédent alors qu’une nouvelle force d’Afrique australe était déployée, a déclaré en mars au Conseil de sécurité la chef de la mission des Nations unies au Congo, Bintou Keita.

M. Tshisekedi a également demandé à l’ONU d’accélérer le départ de ses soldats de la paix, les accusant de ne pas protéger les civils contre les groupes armés.

LE RÔLE DU RWANDA

Après son entrée en fonction en 2019, M. Tshisekedi a tenté d’améliorer les relations avec ses voisins, notamment en signant des accords de coopération économique et sécuritaire avec le Rwanda.

Mais alors que les relations s’envenimaient à cause de la rébellion du M23, Tshisekedi a échangé une rhétorique enflammée avec Kagame, notamment lors de sa campagne pour sa réélection en décembre, lorsqu’il a menacé de faire la guerre au Rwanda. Kagame a juré que ceux qui planifient la destruction du Congo « en feront plutôt l’expérience ».

Les Nations unies, les États-Unis et d’autres puissances ont à plusieurs reprises appelé le Rwanda à cesser de soutenir le M23 et à retirer ses soldats du Congo.

À la fin du mois de mars, le Rwanda comptait environ 3 250 soldats soutenant quelque 2 900 combattants du M23 dans le Nord-Kivu, ont déclaré deux sources de l’ONU à Reuters.

Bien que beaucoup plus petit que le Congo, le Rwanda possède l’une des armées les plus performantes de la région. Ses troupes s’engagent dans des combats directs et utilisent des armes avancées dont le M23 est dépourvu, notamment des missiles sol-air et des systèmes de mortiers guidés, selon deux autres sources de l’ONU.

Le Congo a équipé ses forces de technologies militaires plus sophistiquées, notamment de drones armés et d’avions de chasse. Mais il a dû embaucher des entrepreneurs étrangers pour entretenir et faire fonctionner certains équipements, ont déclaré deux sources de l’ONU et un officier congolais, ce qui a fait grimper les coûts.

Les pertes d’équipement sont importantes. Le Congo a déployé ses trois premiers drones armés dans l’est du pays en novembre. En l’espace de trois mois, deux d’entre eux ont été abattus par des systèmes de défense aérienne rwandais présumés, ont déclaré les sources.

Le gouvernement congolais n’a pas répondu aux questions concernant le coût de l’effort de guerre.

Cependant, les dépenses militaires ont plus que doublé en 2023, atteignant 794 millions de dollars, selon les données financières compilées par l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm. Un ancien fonctionnaire du ministère des finances et une autre source impliquée dans l’examen des dépenses militaires à l’époque ont avancé un chiffre encore plus élevé, à savoir au moins 1,5 milliard de dollars. Reuters n’a pas pu confirmer ce montant de manière indépendante.

« Il était difficile de suivre le rythme », a déclaré l’ancien fonctionnaire. « Parfois, nous n’obtenions pas plus d’informations que : c’est urgent, c’est pour le haut commandement.

UNITÉS VOLÉES

Sur la ligne de front, certains officiers se demandent où va l’argent, expliquant que leurs hommes ne sont payés que 100 dollars par mois et qu’ils manquent parfois des repas ou n’ont que des haricots à manger.

« Les soldats sont mal payés. Ils sont mal nourris. Cela les démoralise », a déclaré le lieutenant-colonel.

En avril, le chef militaire du Congo, le général Christian Tshiwewe, a déclaré que les personnes coupables de détournement de fonds seraient sanctionnées. Il a toutefois rejeté les plaintes selon lesquelles les troupes étaient mal nourries, affirmant qu’elles recevaient trois repas par jour.

Face à la puissance combinée de l’armée rwandaise et du M23, les troupes congolaises ont à plusieurs reprises battu en retraite sans combattre, selon quatre officiers.

« De nombreuses unités ont moins de la moitié du nombre de soldats qu’elles sont censées avoir en raison des désertions et des pertes », a déclaré Jason Stearns, un ancien enquêteur de l’ONU qui dirige aujourd’hui le Groupe de recherche sur le Congo à l’Université de New York. « Par-dessus tout, il y a un manque de responsabilité et de moral.

Le porte-parole de l’armée n’a pas répondu aux questions concernant l’ampleur des désertions et des pertes territoriales. Mais, signe du sérieux avec lequel le gouvernement prend le problème, le Congo a levé en février un moratoire de 21 ans sur la peine capitale pour des crimes tels que la désertion et la trahison.

Les huit officiers condamnés en mai lors d’une cour martiale très médiatisée ont regardé sans rien dire un colonel coiffé d’un béret noir qui les a déclarés coupables de lâcheté pour avoir abandonné leur poste.

L’avocat de la défense, Alexis Olenga, a rejeté l’accusation, affirmant que le commandant du bataillon, le colonel Patient Mushengezi, était soigné à Goma pour une hypertension artérielle au moment des faits, alors que ses hommes étaient partis se réapprovisionner en munitions lorsqu’une autre unité n’avait pas réussi à les livrer.

Trois officiers ont déclaré que le nombre croissant d’arrestations répandait la peur et la méfiance au sein de l’armée.

« Même nos plus grands combattants ont été mis en prison pour de simples rumeurs », a déclaré l’officier du renseignement militaire. « Chaque officier qui arrive a peur.