Le Bénin récupère deux artefacts volés par les Britanniques

Le chef traditionnel du royaume du Bénin, dans le sud du Nigeria, a salué mardi la décision d’un musée américain de restituer deux précieux artefacts volés par les Britanniques au XIXe siècle. La cérémonie au palais royal de Bénin City lundi, a permis aux représentants du Stanley Museum of Art de l’université de l’Iowa (États-Unis) de remettre une plaque en laiton et la sculpture en bois d’une poule à l’Oba du Bénin, Ewuare II.

«J’espère que les autres musées d’Amérique suivront cet exemple», a déclaré l’Oba aux médias nigérians, expliquant que beaucoup des artefacts volés sont d’une grande importance spirituelle et artistique. Ewuare II est un descendant du souverain qui dirigeait le royaume du Bénin lorsqu’il fut mis à sac par les troupes coloniales britanniques en 1897.

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«Pour un changement positif»

À l’époque, des milliers de ce qui est communément appelé des «bronzes du Bénin» – des plaques de laiton sculptées fabriquées entre le XVIe et le XVIIIe siècle – ont été pillés dans le palais royal et se trouvent depuis dans des musées et des collections privées en Europe et aux États-Unis.

Selon le Stanley Museum, la plaque de laiton montre un officier de haut rang de la cour béninoise avec une épée de cérémonie, tandis que la sculpture en bois et en fer représentant une poule est probablement un «retable voué à des ancêtres maternelles». «La violence et la perte associées à ces objets ne pourront jamais être oubliées», a déclaré dans un communiqué Cory Gundlach, conservateur en art africain du musée. Il a ajouté que le musée se consacre «à la reconnaissance de ce chapitre tragique de l’histoire et à son utilisation comme catalyseur pour un changement positif».

En 2023, l’ex-président nigérian Muhammadu Buhari avait annoncé que les artefacts restitués seraient rendus à l’Oba, et non à l’État nigérian. Aghatise Erediauwa, prince du royaume du Bénin, a dit espérer que la restitution de lundi «ouvre la voie à beaucoup d’autres restitutions de musées américains, directement à la cour royale du Bénin», selon le communiqué du musée.

Les appels se font de plus en plus pressants en Afrique pour que les pays occidentaux restituent les trésors volés pendant l’époque coloniale. Le Royaume-Uni, la Belgique, l’Allemagne, la France et les Pays-Bas ont tous reçu des demandes de restitution d’artefacts volés provenant de pays africains. Le British Museum de Londres a refusé de restituer sa collection de centaines de bronzes du Bénin.