Michael Ward prend sa retraite de hockeyeur et entreprend une nouvelle aventure avec le Blizzard d’Edmundston

Le Blizzard d’Edmundston s’est tourné vers un visage bien connu des amateurs de hockey du Nouveau-Brunswick pour occuper le poste d’adjoint de l’entraîneur-chef Simon Olivier. Il s’agit de l’ancien espoir du Lightning de Tampa Bay Michael Ward.

Ward, 34 ans, met du coup un terme à sa carrière de hockeyeur, au grand malheur des 3L de Rivière-du-Loup dans la Ligue nord-américaine.

Au cours des 10 dernières années, mis à part deux rencontres avec le Au P’tit Mousse de Lamèque et près d’une cinquantaine de parties avec les Panthères du Haut-Madawaska, au niveau senior, l’Acadien de Shippagan a surtout porté les couleurs des 3L.

En parallèle, Ward dirigeait aussi depuis trois ans les Sphinx de l’école secondaire de Rivière-du-Loup, en plus d’occuper le poste de responsable technique du hockey mineur au sein de Hockey Rivière-du-Loup.

«C’est Simon qui m’a approché pendant les dernières séries éliminatoires de la LNAH, raconte Ward. Il était même venu voir un match du 3L pour voir quel genre de joueur j’étais sur la glace. Il se cherchait un entraîneur pour ses défenseurs et qui possédait un background comme joueur.»

Évidemment, il a trouvé difficile d’annoncer son départ à l’école secondaire de Rivière-du-Loup, où il a passé un total de six saisons, soit les trois premières comme adjoint et les trois dernières à titre d’entraîneur-chef.

«Ça n’a pas seulement été difficile de quitter l’équipe, mais aussi l’école. Parce qu’au fil des années, j’y ai aussi enseigné à temps partiel l’anglais et l’éducation physique. Je m’y suis fait de nombreux amis et on y retrouve des gens formidables. Je suis malheureusement conscient que je les laisse dans une situation difficile alors qu’ils doivent se trouver un nouvel entraîneur-chef», confie Ward.

Simon Olivier confirme que Michael Ward était l’homme qu’il avait ciblé pour remplacer Jonathan Lamy, qui a décidé de s’en retourner au Québec au terme de la dernière campagne.

«Michael, c’est quelqu’un que j’avais à l’oeil depuis un certain temps, affirme Olivier. Michael apporte avec lui son vécu dans le hockey. Il a été un leader partout où il est passé et sa feuille de route est plus que respectable. Les jeunes n’ont qu’à aller sur Elite Prospects pour s’en rendre compte. Le gars a joué quatre ans dans la LHJMQ, en plus d’avoir été le capitaine des Eagles du Cap-Breton, il a joué trois saisons universitaires (Acadia) et il a été repêché par le Lightning de Tampa Bay dans la LNH. C’est évident que ça va faciliter son intégration auprès des jeunes.»

Michael Ward, on s’en doute bien, veut rester associé au hockey le plus longtemps possible, mais désormais exclusivement comme entraîneur.

«Je ne veux pas sauter les étapes, mais à plus long terme j’aimerais bien à mon tour diriger une équipe junior A. Et éventuellement, j’espère bien me joindre à une équipe de la LHJMQ. En acceptant ce poste avec le Blizzard, il était clair que je devais mettre un terme à ma carrière de joueur. Le 3L a d’ailleurs tout tenté pour me convaincre de continuer, mais c’est impossible avec tout le voyagement», indique-t-il.

«Arrêter de jouer au hockey, c’est quelque chose que j’avais en tête depuis déjà quelques années. Me joindre au Blizzard va certainement m’aider à tourner la page. Le coaching, ce n’est pas quelque chose que j’avais envisagé depuis si longtemps que ça. C’est seulement en travaillant dans des écoles de hockey que j’ai pris conscience que j’avais de la facilité à enseigner à des jeunes. C’est de là que l’idée de devenir entraîneur a commencé à germer.»

«Mon but avec le Blizzard est de faire en sorte que la brigade défensive passe à un autre niveau. L’organisation m’a donné les clés pour que j’y apporte ma philosophie. J’ai tellement hâte que ça débute. Tu n’as aucune idée comment j’ai hâte», ajoute en riant l’ancien arrière des Vikings de l’école Marie-Esther de Shippagan.

En bref… Michael Ward aura eu le temps de marquer l’histoire des 3L. Non seulement ses 210 matchs de saison régulière le place au troisième rang dans l’histoire de la concession, mais ses 106 mentions d’aide et ses 140 points lui donnent le septième échelon dans ces deux catégories… Ward a également porté les couleurs des MAINEiacs de Lewiston dans la LHJMQ, équipe qu’il a d’ailleurs aidée à remporter la coupe du Président au printemps de 2007… Ward a été un choix de 7e ronde (197e au total) par le Lightning de Tampa Bay en 2007… Le Blizzard, qui a récemment annoncé les arrivées du gardien Simon Boucher et de l’attaquant Justin Trottier, serait sur le point de procéder à quelques annonces importantes…