RD Congo : Le conflit à l’Est met à l’épreuve l’équilibre diplomatique de la Chine
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- Author, Jack Lau
- Role, Global China Unit, BBC World Service
Les efforts déployés par la Chine pour développer d’énormes intérêts commerciaux en Afrique ont été accompagnés d’une politique prudente de neutralité, mais le conflit dans l’est de la République démocratique du Congo a provoqué un changement d’approche.
Le Rwanda a été largement accusé d’attiser les combats dans cette région riche en minerais et Pékin, qui entretient des relations étroites tant avec la République démocratique du Congo qu’avec le Rwanda, s’est joint aux critiques ces dernières semaines.
La Chine s’efforce toutefois de maintenir de bonnes relations avec les deux pays, tout en continuant d’exploiter ses entreprises et d’acheter des minerais cruciaux.
En quoi la réponse de la Chine à ce conflit est-elle différente ?
Pendant des décennies, la Chine a pris soin de ne pas prendre parti dans les conflits en Afrique, afin d’éviter de causer des problèmes qui pourraient interférer avec ses vastes intérêts commerciaux.
Jusqu’à présent, elle s’est abstenue de critiquer les gouvernements africains qui soutenaient des participants à un conflit.
Par exemple, la Chine a peu parlé de la série de coups d’État survenus depuis 2020 dans la région du Sahel, en Afrique de l’Ouest, si ce n’est pour exhorter les dirigeants à prendre en compte les intérêts de la population.
Selon le professeur Zhou Yuyuan, spécialiste du développement et de la sécurité en Afrique à l’Institut d’études internationales de Shanghai (SIIS), Pékin poursuit depuis longtemps une politique de non-ingérence dans les affaires intérieures d’un autre État.
Elle évite donc de proposer des solutions aux conflits, si ce n’est en appelant à des efforts diplomatiques ou politiques de la part d’organisations internationales telles que l’ONU ou l’Union africaine.
Les troubles impliquant les rebelles du M23, soutenus par le Rwanda, dans l’est de la République démocratique du Congo ont refait surface en 2021. Les combattants sont dirigés par des membres de l’ethnie tutsie qui affirment avoir pris les armes pour protéger les droits de la minorité et parce que les autorités congolaises sont revenues sur un accord de paix antérieur.
Dans ses premiers commentaires sur ces événements, la Chine s’est contentée de critiquer des « forces étrangères » anonymes pour le soutien qu’elles apportent aux combattants du M23.
Toutefois, au cours des dernières semaines, elle a rompu avec sa pratique habituelle et a désigné le Rwanda par son nom.
Cela fait suite à des gains importants réalisés par le M23 qui, depuis janvier, s’est emparé des villes clés de Goma et Bukavu.
« La Chine réitère son espoir que le Rwanda cesse de soutenir militairement le M23 et retire immédiatement toutes ses forces militaires du territoire de la RDC », a déclaré l’ambassadeur chinois à l’ONU en février.
Le professeur Zhou note que, bien que significative, la « formulation en général reste relativement modérée ».
La Chine « espérait » que le Rwanda cesserait son soutien, mais ne le condamnait pas », précise-t-il.
Cependant, peu après, la Chine a soutenu une résolution du Conseil de sécurité de l’ONU qui appelle carrément les forces de défense rwandaises à « cesser de soutenir le M23 et à se retirer immédiatement du territoire de la RDC, sans conditions préalables ».
Pourquoi la Chine a-t-elle opéré ce changement ?
Selon le professeur Zhou, les déclarations de la Chine ont probablement été motivées par les rapports d’experts des Nations unies, qui ont fourni des preuves solides du soutien du Rwanda au M23.
« Il s’agit d’un consensus de base au sein du Conseil de sécurité des Nations unies », a-t-il ajouté.
« Le problème dure depuis assez longtemps et tout le monde connaît dans son cœur la situation de base. Il n’y a plus lieu de se taire ».
Ni la mission de la Chine auprès des Nations unies ni son ambassade à Londres n’ont répondu à la question de savoir pourquoi la Chine avait critiqué le Rwanda.
Mais l’importance cruciale pour la Chine des richesses minérales réputées de la République démocratique du Congo pourrait avoir joué un rôle.
Les combats dans l’est de la République démocratique du Congo se sont concentrés dans les provinces du Nord-Kivu et du Sud-Kivu, qui abritent de nombreuses mines d’or exploitées par la Chine.
La manière dont ces mines ont été affectées par les combats n’est pas encore claire.
Le M23 s’est également emparé de territoires contenant des mines de coltan, que la Chine importe en grandes quantités.
Ce minerai permet d’extraire le tantale, un métal utilisé dans les voitures et les appareils électroniques de tous les jours, des téléviseurs aux téléphones portables. La République démocratique du Congo est à l’origine de 40 % de l’approvisionnement mondial.
Un groupe d’experts de l’ONU a déclaré en décembre 2024 que le M23 avait introduit clandestinement du coltan au Rwanda depuis la République démocratique du Congo. Il a également noté que les exportations de coltan du Rwanda ont augmenté de 50 % entre 2022 et 2023.
Bien que le Rwanda dispose de ses propres mines de coltan, les analystes estiment qu’elles pourraient expliquer une telle augmentation de la production.
Il n’est pas encore clair si le volume ou le prix du coltan importé par la Chine a été affecté.
Un autre minerai que la Chine importe de la RD Congo est le cobalt, qui est crucial pour l’industrie des batteries au lithium.
Cependant, les opérations d’extraction de cobalt de la Chine sont principalement basées dans le sud de la RD Congo, loin des zones de conflit à l’est.
Des dizaines d’entreprises chinoises, dont beaucoup appartiennent à l’État, construisent également des routes, des télécommunications et des installations hydroélectriques en République démocratique du Congo. Mais il semble que l’impact sur ces activités ait été minime jusqu’à présent.
La Chine fournit-elle un soutien militaire au Rwanda ou à la République démocratique du Congo ?
La Chine fournit des armes au Rwanda et à la République démocratique du Congo.
Au cours des deux dernières décennies, l’armée rwandaise a acheté des véhicules blindés, des pièces d’artillerie et des missiles antichars chinois, selon le groupe de réflexion Stockholm International Peace Research Institute (Sipri).
La Chine a envoyé un attaché militaire dans le pays pour la première fois en 2024.
Les experts de l’ONU affirment que l’armée rwandaise a armé le M23, mais il n’est pas certain que le groupe rebelle utilise des armes chinoises.
Les forces armées congolaises ont acheté des véhicules blindés de transport de troupes et des drones chinois.
Elles possèdent également des chars chinois, achetés en 1976 mais encore utilisés en 2022.
Les drones, au moins, auraient été utilisés dans la lutte contre le M23.
Les relations de la Chine avec ces deux pays ont-elles été affectées ?
L’ambassade du Rwanda à Pékin a déclaré que les liens avec la Chine restaient « excellents et productifs » et qu’il n’appartenait pas au Rwanda de commenter la déclaration de la Chine sur les combats dans l’est de la République démocratique du Congo.
L’ambassadeur de Chine en RD Congo, Zhao Bin, s’est entretenu avec le président du Sénat congolais, Sama Lukonde, au début du mois de février, mais aucun détail de la réunion n’a été rendu public.
Les activités économiques de la Chine dans ces deux pays sont très importantes. Ils font tous deux partie de l’initiative chinoise Belt and Road, conçue pour rapprocher la Chine du monde par le biais d’investissements et de projets d’infrastructure.
Au Rwanda, la Chine a financé des stades, des écoles et des autoroutes. Les prêts chinois financent également des projets d’infrastructure – un prêt pour financer un barrage et un système d’irrigation, d’une valeur estimée à 40 millions de dollars (31 millions de livres sterling), a été confirmé en janvier.
Depuis des années, la plupart des marchandises importées au Rwanda proviennent de Chine.
En ce qui concerne les liens économiques entre la Chine et la République démocratique du Congo, la base de données Comtrade des Nations unies montre que la Chine est depuis des années le premier partenaire commercial de la République démocratique du Congo.
La Chine s’est donné beaucoup de mal pour s’assurer l’accès aux richesses minières de la RD Congo.
Elle a accordé 3,2 milliards de dollars US (2,5 milliards de livres sterling) de prêts au pays entre 2005 et 2022, selon la base de données des prêts chinois à l’Afrique gérée par l’Université de Boston, principalement pour financer la construction de routes et de ponts, ainsi que le réseau électrique du pays.
La Chine a financé et construit d’autres projets d’infrastructure à grande échelle en République démocratique du Congo, notamment des centrales hydroélectriques et un port sec.
Ces investissements peuvent suggérer qu’il est dans l’intérêt à long terme de la Chine de trouver rapidement une solution au conflit.
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