Trésor pillé : Le Ghana, le Nigeria et la quête des objets volés par le Royaume-Uni
Crédit photo, Otumfuo Osei Tutu II
- Author, Barnaby Phillips
- Role, BBC, Ghana
Les objets pillés par les Britanniques à l’époque coloniale ont été restitués au Ghana et sont déjà exposés au public. Alors pourquoi met-il autant de temps au Nigeria pour exposer ses trésors restitués ?
Le 12 avril, un convoi a emprunté une route très fréquentée reliant la capitale du Ghana, Accra, à la ville centrale de Kumasi, transportant une cargaison inhabituelle et de grande valeur.
Une moto de police a dégagé la route avec ses feux bleus clignotants et sa sirène hurlante. Dans une camionnette derrière se trouvaient des caisses contenant 32 pièces d’or et d’argent, dont des colliers magnifiques et complexes, un calumet de la paix et une épée de cérémonie.
Presque tous ces objets ont été emportés par les soldats britanniques qui ont envahi les terres Asante en 1874 et 1896 et ont pillé le palais du roi, ou Asantehene. Depuis, ils sont au Royaume-Uni.
Le convoi se dirigea rapidement vers Kumasi et le palais Manhyia, demeure du roi actuel, Otumfuo Osei Tutu II.
Il a ouvert les caisses, au milieu de scènes émouvantes.
Le peuple Asante réclame depuis des décennies la restitution de l’or pillé.
« Nous l’avons fait », a déclaré Osei Tutu II.
« Ces objets qui ont été volés, pillés… ils ne sont pas tous revenus », a déclaré le monarque le 1er mai, alors que l’or était exposé publiquement au musée du palais de Manhyia.
« Mais ceux que nous avons ici incarnent toujours l’âme d’Asante. »
Ivor Agyeman-Duah, auteur et ancien diplomate, est le directeur du musée du palais Manhyia. Il était également dans ce convoi, soucieux que rien ne se passe mal.
M. Agyeman-Duah a été un acteur clé dans les négociations sur la restitution de l’or Asante, qui se trouvait dans deux des principaux musées du Royaume-Uni : le British Museum et le Victoria and Albert (V&A).
C’est un homme calme et persuasif, mais les négociations ont été compliquées.
La loi britannique empêche les deux institutions de restituer définitivement des objets, c’est pourquoi les objets sont arrivés au Ghana grâce à un prêt à long terme.
Pour beaucoup, c’est une pilule amère à avaler.
Crédit photo, Nii Kwate Owoo
Nii Kwate Owoo, célèbre cinéaste ghanéen présent à la cérémonie à Kumasi le 1er mai, s’est fait connaître dans les années 1970 avec son documentaire You Hide Me, qui fustige le British Museum qui thésaurise des trésors africains.
« Un voleur à main armée entre dans votre maison, fauche votre famille et s’empare de vos objets de valeur, et revient plus tard et dit : ‘OK, vous faites du bruit, je vais vous rendre ça sous forme de prêt ! », m’a dit M. Owoo , profondément peu impressionné par les termes britanniques.
M. Agyeman-Duah comprend ces émotions – son propre arrière-grand-père a été exilé par les Britanniques pendant les guerres anglo-Asante – mais est convaincu que les Asantehene ont choisi la bonne voie.
« Nous en parlons depuis 50 ans, et rien ne s’est produit… si nous n’avions pas trouvé une voie médiane, nous serions restés dans cette impasse », affirme-t-il.
Il existe des similitudes évidentes entre le pillage britannique de Kumasi et un autre épisode notoire de l’histoire coloniale de l’Afrique de l’Ouest : le sac du palais du roi, ou Oba, à Benin City en 1897, dans ce qui est aujourd’hui l’État d’Edo, au sud du Nigeria.
C’est à ce moment-là que les Britanniques ont pris les bronzes du Bénin – des milliers de moulages en laiton et de sculptures en ivoire – qui sont à l’avant-garde du débat autour des objets pillés dans les musées occidentaux.
Le Nigeria a connu un certain succès dans sa campagne pour le retour des bronzes.
En 2022, le gouvernement allemand a annoncé le transfert de propriété de quelque 1 000 bronzes béninois.
La ministre allemande des Affaires étrangères Annalena Baerbock s’est rendue à Abuja, la capitale du Nigeria, et a remis 22 des objets les plus spectaculaires au gouvernement nigérian.
Elle a déclaré qu’il s’agissait d’une « mesure attendue depuis longtemps ».
Crédit photo, Getty Images
Près d’un an et demi plus tard, aucun des bronzes qu’elle a rendus n’a été exposé au public depuis.
Eux, ainsi que d’autres qui sont revenus des musées du Royaume-Uni et des États-Unis, sont stockés en toute sécurité, tandis que deux d’entre eux se trouvent dans le palais de l’Oba à Benin City.
Un responsable gouvernemental a promis une exposition «bientôt», mais n’a pas précisé quand.
La Commission nationale des musées et monuments du Nigeria (NCMM) et le palais de l’Oba ont eu des désaccords sur la propriété des bronzes du Bénin.
Le très controversé Musée royal du Bénin n’a pas encore vu le jour.
Le NCMM concentre ses ressources limitées sur la construction d’une nouvelle installation de stockage à Benin City, qui, selon lui, sera « imprenable » – pour apaiser les craintes selon lesquelles les articles retournés pourraient être moins sûrs au Nigeria que dans les pays occidentaux.
Un autre projet de Benin City, le Musée d’art de l’Afrique de l’Ouest (MOWAA), soutenu par le gouverneur local Godwin Obaseki, doit ouvrir ses portes en novembre, mais s’est retiré de tout débat public sur les bronzes après des différends avec l’Oba.
Certains musées au Royaume-Uni et aux États-Unis, qui étaient sur le point de transférer la propriété de leurs bronzes béninois, hésitent désormais, désorientés par les divisions internes du Nigeria.
Le Groupe de dialogue du Bénin, qui réunit des musées nigérians et occidentaux pour discuter des bronzes, devait se réunir ce mois-ci. Il a reporté cette réunion à 2025.
Il existe des facteurs atténuants.
Les élections au Nigeria l’année dernière et les longues nominations des ministres et du nouveau chef du NCMM qui ont suivi ont entraîné des retards.
Mais au Ghana, la situation politique a été plus douce, du moins jusqu’à présent.
Le gouvernement ghanéen a été tenu informé des accords entre le musée privé du palais Manhyia et les musées occidentaux, mais a choisi de ne pas intervenir.
Cela signifie moins de bureaucratie et des décisions plus rapides, selon les personnes impliquées.
En février, le musée Fowler de l’Université de Californie a restitué de manière permanente sept objets d’or Asante pillés – ceux-ci sont également maintenant exposés à Manhyia.
M. Agyeman-Duah est en train de négocier d’autres retours – il est en pourparlers avec la Wellcome Collection au Royaume-Uni et AngloGold Ashanti en Afrique du Sud, au sujet des objets en or qu’ils possèdent.
Les Ghanéens, quant à eux, peuvent déjà bénéficier des objets revenus.
M. Agyeman-Duah espère que le nombre de visiteurs au musée du palais de Manhyia doublera au cours de la prochaine année.
Crédit photo, Barnaby Phillips
Il exhorte les gens à ne pas se concentrer sur les conditions du prêt, mais plutôt à profiter du fait que ces merveilleux objets sont rentrés chez eux.
« Montrons à nos enfants ces créations d’il y a 150 ans et disons : ‘Vos ancêtres, vos aïeux, ont pu réaliser ces merveilleuses productions.’ Et cela pourrait les inciter à faire des choses similaires », dit-il.
Le prêt auprès du British Museum et du V&A est d’une durée de trois ans, avec possibilité de renouvellement pour trois ans.
Si, après cela, les musées demandaient que l’or revienne à Londres, que ferait M. Agyeman-Duah ?
Il n’hésite pas : « Nous avons signé un accord et nous tiendrons parole.
« Sinon, quel genre de signal cela envoie-t-il ?
Barnaby Phillips est l’auteur de Loot: Britain and the Benin Bronzes et écrit actuellement un livre sur l’or Asante.
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