Un nouvelle technologie de vaisseaux nucléaires pour explorer le Système solaire 🚀

Une start-up britannique a dévoilé un projet audacieux qui pourrait transformer l’exploration spatiale. Son idée ? Utiliser la fusion nucléaire pour propulser une flotte de fusées réutilisables, surnommées Sunbirds, capables de réduire considérablement les temps de voyage dans le Système solaire.

Ces fusées, développées par Pulsar Fusion, utiliseraient un moteur de fusion nucléaire innovant, le Duel Direct Fusion Drive (DDFD). Ce système promet des vitesses d’éjection bien supérieures à celles des technologies actuelles, réduisant par exemple le temps de voyage vers Mars de moitié. Les premiers tests de cette technologie sont prévus pour cette année, avec un objectif de mise en orbite d’ici 2027.

Le concept des Sunbirds repose sur des plateformes où les fusées seraient stockées avant d’être déployées. Elles pourraient agir comme des « remorqueurs spatiaux », attachées à d’autres engins spatiaux. Cette approche pourrait réduire les coûts des missions spatiales longues distances.

Les Sunbirds pourraient servir de remorqueurs spatiaux, propulsant les vaisseaux hors de l’orbite terrestre.
Crédit: Pulsar Fusion

Contrairement aux réacteurs de fusion terrestres, qui cherchent à produire de l’énergie en continu, les moteurs DDFD fonctionneraient par impulsions courtes. Ils utiliseraient un mélange de deutérium et d’hélium-3, un isotope rare, pour générer des protons propulsifs. Cette réaction, plus simple à réaliser dans l’espace, bénéficie des conditions naturelles de vide et de températures extrêmement basses.

Les Sunbirds pourraient également servir de batteries spatiales, alimentant les systèmes des vaisseaux auxquels elles sont attachées. Leur conception robuste, avec un blindage épais, les protège des radiations cosmiques et des micrométéorites. Chaque fusée coûterait environ 90 millions de dollars, mais les économies réalisées sur les missions spatiales justifieraient cet investissement.

Des stations d’amarrage orbitales pourraient permettre des voyages spatiaux plus rapides et économiques.
Crédit: Pulsar Fusion

Les premiers tests du moteur DDFD auront lieu cette année dans des chambres à vide géantes en Angleterre. Bien que la fusion réelle ne soit pas encore réalisable, ces essais permettront de valider le concept. Pulsar prévoit également une démonstration orbitale en 2027, mais le calendrier pour un prototype fonctionnel reste incertain.

Comment fonctionne la fusion nucléaire dans l’espace ?

La fusion nucléaire consiste à fusionner des noyaux atomiques légers pour libérer une énergie colossale. Sur Terre, des réacteurs à fission, comme les tokamaks, cherchent à fusionner du deutérium et du tritium pour produire de l’énergie en continu. Dans l’espace, le moteur DDFD utilise un mélange de deutérium et d’hélium-3, un isotope rare, pour générer des protons propulsifs.

Cette réaction est plus simple à réaliser dans l’espace grâce au vide naturel et aux températures extrêmement basses. Contrairement aux réacteurs terrestres, le DDFD fonctionne par impulsions courtes, ce qui réduit les contraintes techniques. Les protons produits sont directement utilisés pour la propulsion, offrant des vitesses d’éjection bien supérieures à celles des moteurs chimiques traditionnels.

Vidéo conceptuelle des Sunbirds en action.
Crédit: Pulsar Fusion

L’hélium-3, bien que rare sur Terre, pourrait être extrait de la surface lunaire à l’avenir, rendant cette technologie plus accessible. Cette approche ouvre la voie à des voyages spatiaux plus rapides et économiques, tout en réduisant la dépendance aux carburants chimiques.

Quels sont les avantages des Sunbirds ?

Ces fusées réutilisables pourraient réduire de moitié le temps de voyage vers Mars, rendant les missions interplanétaires plus réalisables. Leur conception en tant que « remorqueurs spatiaux » permet de propulser d’autres vaisseaux depuis l’orbite terrestre, évitant ainsi les coûts et les risques liés aux lancements depuis la surface.

En plus de leur rôle de propulsion, les Sunbirds pourraient servir de batteries spatiales, alimentant les systèmes des vaisseaux auxquels elles sont attachées. Leur blindage robuste les protège des radiations cosmiques et des micrométéorites, garantissant une durabilité accrue dans l’environnement spatial hostile.