Une nouvelle espèce inhabituelle de kangourou géant découverte en Australie et en Nouvelle-Guinée

Des chercheurs de l’Université Flinders ont identifié trois nouveaux espèces de kangourous fossiles géants d’Australie et de Nouvelle-Guinée, révélant une plus grande diversité dans leur forme, leur répartition géographique et leur locomotion qu’on ne le pensait auparavant.

Les trois nouvelles espèces appartiennent au genre disparu Protemnodon, qui vivait il y a environ 5 millions à 40 000 ans – avec un individu environ deux fois plus grand que le plus grand kangourou roux vivant aujourd’hui.

La recherche fait suite à la découverte de plusieurs squelettes fossiles complets de kangourous du lac Callabonna, dans le sud aride de l’Australie, en 2013, 2018 et 2019. Ces fossiles extraordinaires ont permis au chercheur principal, le Dr Isaac Kerr, alors doctorant, de découvrir un squelette vieux de près de 150 ans. puzzle autour de l’identité des espèces de Protemnodon.

Diversité parmi les espèces de Protemnodon

Le nouveau Université de Flinders l’étude a examiné toutes les espèces de Protemnodon, constatant qu’ils étaient très différents les uns des autres. Les espèces se sont adaptées pour vivre dans des environnements différents et ont même sauté de différentes manières. Protemnodon aurait ressemblé à un kangourou gris, mais était généralement plus trapu et musclé. Alors que certaines espèces pesaient environ 50 kg, d’autres étaient beaucoup plus grosses que n’importe quel kangourou vivant.

Cependant, une nouvelle espèce nommée dans le cadre de la dernière étude – nommée Viateur Protemnodon – était beaucoup plus gros, pesant jusqu’à 170 kg. C’est environ deux fois plus que les plus gros kangourous roux mâles.

Viateur Protemnodon était bien adapté à son habitat aride du centre de l’Australie, vivant dans des zones similaires à celles des kangourous roux d’aujourd’hui. C’était un kangourou aux longs membres qui pouvait sauter assez rapidement et efficacement. Son nom, viator, est le latin signifiant « voyageur » ou « voyageur ». Les chercheurs australiens ont découvert deux autres nouvelles espèces : Protemnodon mamkurra et Protemnodon dawsonae – tout en revisitant les travaux de chercheurs antérieurs, notamment le naturaliste britannique Sir Richard Owen, qui a inventé le terme « dinosaure » dans l’Angleterre victorienne.

La première espèce de Protemnodon ont été décrites en 1874 par le paléontologue britannique Owen qui a suivi l’approche courante de l’époque, en se concentrant principalement sur les dents fossiles. Il a constaté de légères différences entre les dents de ses spécimens et a décrit six espèces de Protemnodon. Des études successives ont réduit à néant certaines de ces premières descriptions, mais la nouvelle étude de l’Université de Flinders est en accord avec l’une de ses espèces, Protemnodon anak. Ce premier spécimen décrit, appelé holotype, réside toujours au Natural History Museum de Londres.

Le Dr Kerr dit qu’il a été suggéré précédemment que tout ou partie Protemnodon étaient quadrupèdes. « Cependant, notre étude suggère que cela n’est vrai que pour trois ou quatre espèces de Protemnodon, qui a peut-être bougé quelque chose comme un quokka ou un potoroo – qui saute parfois sur quatre pattes et sautille sur deux pattes à d’autres moments.

« Le nouveau décrit Protemnodon mamkurra est probablement l’un d’entre eux. Kangourou grand mais robuste et aux os épais, il était probablement assez lent et inefficace. Il se peut qu’il n’ait sauté que rarement, peut-être juste lorsqu’il était surpris.

Déterrement du plus grand squelette connu de Protemnodon viator, un spécimen surnommé « Old Gregg » en raison de sa grande taille et de ses dents très usées, suggérant un âge avancé. Le squelette partiel d’un Diprotodon, un marsupial géant disparu, est au premier plan. L’emplacement est la localité de Tedford, sur le lac Callabonna, au nord-est des Flinders Ranges, en Australie méridionale. Crédit : Aaron B Camens, Flinders University (septembre 2018)

Le Dr Kerr affirme que les meilleurs fossiles de cette espèce proviennent de la grotte Green Waterhole, dans le sud-est de l’Australie-Méridionale, sur les terres du peuple Boandik. Le nom de l’espèce, mamkurra, a été choisi par les anciens Boandik et les experts linguistiques de la Burrandies Corporation. Cela signifie « grand kangourou ».

Il est inhabituel qu’un seul genre de kangourou vive dans des environnements aussi variés, dit-il. « Par exemple, les différentes espèces de Protemnodon sont maintenant connus pour avoir habité un large éventail d’habitats, depuis le centre aride de l’Australie jusqu’aux montagnes boisées et à fortes précipitations de Tasmanie et de Nouvelle-Guinée.

La troisième des nouvelles espèces, Protemnodon dawsonae, est connu à partir de moins de fossiles que les deux autres et est plus mystérieux. Il s’agissait très probablement d’un sauteur à vitesse moyenne, quelque chose comme un wallaby des marais. Il a été nommé en l’honneur des travaux de recherche du paléontologue australien Dr Lyndall Dawson, qui a étudié la systématique des kangourous et les matériaux fossiles de « Big Sink », la partie des grottes de Wellington en Nouvelle-Galles du Sud, à partir de laquelle l’espèce est principalement connue.

Implications de l’étude

Pour recueillir des données pour l’étude, le Dr Kerr a visité les collections de 14 musées dans quatre pays et a étudié « à peu près chaque pièce d’art ». Protemnodon il y a. »

« Nous avons photographié et numérisé en 3D plus de 800 spécimens collectés dans toute l’Australie et la Nouvelle-Guinée, en prenant des mesures, en les comparant et en les décrivant. C’était toute une entreprise. C’est si bon de le publier enfin dans le monde, après cinq ans de recherche, 261 pages et plus de 100 000 mots. J’espère vraiment que cela aidera davantage d’études sur Protemnodon se produire, afin que nous puissions en savoir plus sur ce que faisaient ces kangourous. Les kangourous vivants sont déjà des animaux remarquables, il est donc étonnant de penser à ce que ces kangourous géants particuliers auraient pu faire.

Le paléontologue Isaac Kerr expose la mâchoire fossile du kangourou géant Protemnodon viator et la mâchoire bien plus petite du plus grand kangourou vivant, le kangourou rouge. Crédit : Université Flinders

Alors que Protemnodon Les fossiles sont assez courants dans toute l’Australie, ils ont historiquement été trouvés « isolés », ou sous forme d’os individuels sans le reste de l’animal. Cela a entravé l’étude des paléontologues sur Protemnodon dans le passé, il était donc difficile de dire combien d’espèces il existait, comment les distinguer – et comment les espèces différaient en termes de taille, de répartition géographique, de déplacement et d’adaptation à leur environnement naturel.

Il y a environ 40 000 ans, tout Protemnodon étaient éteints sur le continent australien, persistant peut-être un peu plus longtemps en Nouvelle-Guinée et en Tasmanie. Cette extinction s’est produite malgré leurs différences de taille, d’adaptations, d’habitat et de répartition géographique.

Pour des raisons encore inconnues, la même chose n’est pas arrivée à de nombreux animaux similaires et étroitement apparentés, tels que les wallaroos et les kangourous gris. Cette question pourrait bientôt trouver une réponse grâce à des recherches plus approfondies, aidées en partie par cette étude.

« C’est formidable d’avoir une certaine clarté sur l’identité des espèces de Protemnodon« , déclare le professeur Gavin Prideaux de Flinders, co-auteur du nouvel article majeur dans Mégataxa. Les fossiles de ce genre sont répandus et trouvés régulièrement, mais le plus souvent, vous n’avez aucun moyen de savoir avec certitude quelle espèce vous regardez. Cette étude pourrait aider les chercheurs à se sentir plus en confiance lorsqu’ils travaillent avec Protemnodon.»

Cette étude a été soutenue par l’Australian Research Council et l’Université Flinders, ainsi que par des subventions de l’Australia & Pacific Science Foundation et de la Royal Society of South Australia.