Variole du singe en RDC : cette nouvelle souche est « la plus dangereuse à ce jour »
- Author, Philippa Roxby
- Role, Health reporter
La nouvelle souche du virus de la variole du singe se propageant rapidement le long de la frontière orientale de la République démocratique du Congo est « incroyablement inquiétante », déclarent les responsables de la santé qui surveillent sa propagation.
Le virus, qui peut provoquer des lésions sur tout le corps, rend certaines personnes très malades et peut être mortel.
Mardi 25 juin, 8 nouveau cas ont été détectés à Goma, dans la province du Nord-Kivu selon les autorités de la province. Au total 23 provinces sur les 26 que compte le pays sont touchées par cette épidémie. Depuis janvier 2024, plus de 8000 cas ont été détectés dans l’ensemble du territoire congolais.
« Cette maladie est très dangereuse et extrêmement contagieuse. La présence des cas dans la ville de Goma et environ constitue une grande menace et un risque élevé de contamination pour toute la population de la ville de Goma et ses environs en particulier, et pour la population de la province du Nord Kivu en général « , a déclaré Prisca Lunda Kamala, conseillère principale en matière de santé du gouverneur militaire du Nord-Kivu.
Afin de freiner la flambée des cas et éviter la propagation de cette nouvelle souche plus dangereuse, les autorités congolaises ont approuvé l’utilisation de deux vaccins contre la variole.
Des mesures de prévention contre le virus ont été aussi annoncées.
« Éviter tout contact physique et ou sexuel avec toute personne qui présente les signes de X ou toute autre excrétion ou liquide provenant des personnes malades, éviter tout contact direct avec l’animal domestique ou sauvage malade ou son produit. En cas de contact avec une personne ou animal suspect de mpox, lavez-vous immédiatement les mains avec du savon ou la cendre, puis rendez-vous aux centres de santé les plus proches », conseille Prisca Lunda Kamala.
L’épidémie actuelle de la variole du singe est due à une transmission sexuelle, mais il semble que cette souche puisse également être transmise par un contact étroit entre deux peaux.
Les experts mondiaux de la santé estiment que cette nouvelle variante risque de provoquer une propagation transfrontalière et internationale du virus, l’un d’entre eux la qualifiant de « souche la plus dangereuse à ce jour ».
Une épidémie mondiale de variole en 2022 a été maîtrisée grâce à la vaccination des groupes vulnérables.
Mais l’accès aux vaccins et aux traitements est limité en République démocratique du Congo et les autorités sanitaires locales avertissent que le virus pourrait atteindre d’autres pays.
« La maladie peut passer par les aéroports. Une personne présentant des lésions peut passer les frontières car il n’y a pas de contrôles », a déclaré Leandre Murhula Masirika, du département de la santé de la province du Sud-Kivu, l’une des régions les plus touchées de la République démocratique du Congo.
« Je crains fort que les dégâts ne s’aggravent encore.
Risque de propagation
Les cas de variole, anciennement appelée variole du singe, sont en augmentation dans ce pays africain depuis des décennies.
Les chiffres officiels de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) indiquent que près de 8 000 cas ont été recensés cette année en République démocratique du Congo, dont 384 décès – près de la moitié d’entre eux concernant des enfants de moins de 15 ans.
Une épidémie dans la province du Sud-Kivu, près de la frontière avec le Rwanda, le Burundi et l’Ouganda, est particulièrement préoccupante.
Des tests effectués en laboratoire sur des échantillons de virus provenant de cette région ont récemment révélé la présence de la nouvelle souche de variole du singe, qui contient des mutations qui semblent l’aider à circuler parmi les humains.
Dans la ville minière de Kamituga, où l’on pense que la souche est apparue chez des prostituées en septembre 2023, les cas sont en augmentation. Parmi les personnes infectées figurent des écoliers, des professionnels de la santé qui traitent des patients atteints de variole et des ménages entiers.
La nouvelle souche a été détectée dans plusieurs villes situées le long de la frontière, notamment à Goma, qui borde le Rwanda.
L’OMS a déclaré qu’elle représentait « un nouveau risque de propagation transfrontalière et internationale pouvant potentiellement entraîner un risque accru de maladie grave ».
Les scientifiques qui ont informé les journalistes sur l’épidémie actuelle ont déclaré qu’ils craignaient que la nouvelle souche se propage plus facilement, provoquant des maladies plus graves et davantage de décès chez les enfants et les adultes.
Le risque de propagation asymptomatique entre des personnes qui ne présentent pas de symptômes et ignorent qu’elles sont infectées par le virus suscite également des inquiétudes.
Selon le professeur Trudie Lang, professeur de recherche en santé mondiale à l’université d’Oxford, les chiffres actuels ne sont que « la partie émergée de l’iceberg ».
« Il s’agit sans aucun doute de la souche la plus dangereuse à ce jour.
« Nous ne savons pas combien de cas non graves sont cachés.
On ne sait pas non plus à quelle vitesse la nouvelle souche se propage ni si les vaccins actuels protègent contre elle. Des essais seront nécessaires pour le déterminer, ce qui prendra du temps.
L’épidémie mondiale de variole qui s’est propagée en Europe et en Amérique en 2022 a été transmise sexuellement par des hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes. Elle a été causée par le virus mpox de clade II.
La nouvelle souche appartient au Clade I, plus mortel, mais se distingue des autres épidémies qui ont précédemment touché la région. Elle peut également se propager par contact non sexuel, ce qui la rend plus dangereuse.
De nombreux enfants ont été infectés, y compris des nouveau-nés pendant la grossesse.
On a signalé qu’un petit nombre de femmes enceintes infectées ont fait des fausses couches.
Certains patients ont souffert de complications à long terme au niveau des yeux, de la peau et des organes génitaux.
Un agent de santé qui s’occupait d’un patient infecté aurait perdu la vue après avoir été lui-même infecté.
Dans les cas recensés à ce jour en République démocratique du Congo, la nouvelle souche a un taux de mortalité de 4 % chez les adultes et de 10 % chez les enfants.
Faible accès aux vaccins
John Claude Udahemuka, maître de conférences à l’université du Rwanda, qui suit l’évolution de l’épidémie dans l’est de la République démocratique du Congo, a déclaré que la première personne atteinte de la nouvelle souche était probablement un homme qui avait eu des rapports sexuels avec une femme à Kamituga, puis avec d’autres femmes dans plusieurs endroits différents.
La maladie est apparue pour la première fois pendant la saison des pluies, lorsque les routes étaient en mauvais état et que les déplacements des personnes étaient limités. Il a averti que la saison sèche actuelle pourrait entraîner une augmentation de la transmission, en particulier pendant les vacances scolaires.
M. Masirika, du département de la santé du Sud-Kivu, a déclaré : « Si nous pouvons vacciner les travailleurs du sexe et les agents de santé, je pense que les cas peuvent être réduits ».
Des chercheurs africains ont appelé à une action urgente pour améliorer la recherche sur le virus mpox et accélérer la distribution des vaccins.
Au début du mois, l’OMS a déclaré que l’évolution de l’épidémie de variole en République démocratique du Congo était « préoccupante ».
Elle a souligné que l’apparition d’une nouvelle souche était due à la faible sensibilisation du public à la variole, au manque de kits de traitement et de vaccins, ainsi qu’aux nombreuses autres priorités du pays en matière de santé.
Le risque associé à la variole en République démocratique du Congo « reste élevé ».
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