Deux mois d’épidémie d’Ebola : la réponse sanitaire au Congo perd du terrain
Deux mois après que l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a déclaré l’épidémie d’Ebola de Bundibugyo, en République démocratique du Congo, urgence de santé publique de portée internationale (USPPI), l’épidémie est entrée dans une nouvelle phase dévastatrice. De retour d’une semaine passée dans la province d’Ituri, le Dr Chikwe Ihekweazu, directeur général du Programme des situations d’urgence sanitaire de l’OMS, a dressé le constat le plus alarmant à ce jour lors d’une conférence de presse à Genève le 14 juillet. Le virus, a-t-il averti, « continue de se propager plus vite que les efforts de riposte des autorités nationales, des partenaires internationaux, notamment l’OMS, et des communautés les plus touchées ».
Les modélisations de l’OMS indiquent désormais que le nombre réel de cas est « au moins deux à quatre fois supérieur au nombre de cas recensés ». Le bilan officiel ne représente qu’une estimation minimale de l’ampleur réelle de l’épidémie. Environ 80 % des nouveaux cas sont détectés en dehors de toute chaîne de transmission connue. « Le constat le plus alarmant », a déclaré le Dr Ihekweazu, « est que de nombreux cas nouvellement signalés concernent des personnes décédées dans leur communauté, sans n’avoir jamais pu accéder à un établissement de santé ni recevoir de soins ». Le taux de létalité a augmenté au lieu de diminuer à mesure que l’intervention se met en place, passant d’environ 23 % à la mi-juin à près de 35 %, ce qui indique que l’intervention perd du terrain sur la maladie.
Selon les données du 14 juillet de BNO News et du ministère congolais de la Santé, la RDC a enregistré 1 963 cas confirmés, 719 décès et 333 guérisons. Cinquante-neuf jours après la détection du premier cas, le nombre de décès dépasse largement celui des guérisons. « Il y a quelques jours, nous avons enregistré plus de 80 cas confirmés en une seule journée », a souligné Ihekweazu. Deux mois après l’USPPI du 17 mai, il s’agit désormais de la « troisième plus importante épidémie d’Ebola jamais enregistrée », a-t-il déclaré, avec « la progression la plus rapide en un seul mois […] de toutes les épidémies d’Ebola que nous avons gérées ». Tous les indicateurs évoluent dans le mauvais sens : propagation géographique, transmission non détectée, attrition du personnel de santé et effondrement des salaires, des fournitures et des financements. L’OMS n’a reçu qu’environ 40 % des 115 millions de dollars nécessaires. « Ce n’est pas un fardeau que la RDC peut porter seule », a-t-il déclaré.
Les graphiques ci-dessous illustrent l’évolution de la situation jusqu’au 12 juillet, date la plus récente : 1 926 cas et 702 décès. En Ouganda, on ne dénombre que 20 cas et deux décès, aucun nouveau cas n’ayant été signalé depuis le 30 juin 2026. La France a enregistré un cas, celui d’un médecin de retour au pays, depuis guéri.
Le 11 juillet, l’Institut national congolais de santé publique (INSP) a officiellement ajouté deux provinces supplémentaires, Haut-Uele et Tshopo, à la zone épidémique, portant le total à cinq. Comme l’a rapporté Reuters le 13 juillet, Tshopo a enregistré quatre cas, dont deux décès, tandis que Haut-Uele a déploré un décès. Bien que les enquêteurs pensent que ces cas ont été importés de Niania, dans l’Ituri, l’institut a conclu qu’il était « nécessaire et approprié de considérer ces deux provinces comme une zone épidémique ».
La gravité de la situation est d’autant plus préoccupante que Kisangani, capitale de Tshopo, est l’une des plus grandes villes du pays et une plaque tournante fluviale. Haut-Uele est frontalière du Soudan du Sud et de la République centrafricaine. Le virus circule désormais sur les principaux axes de transport et à proximité de frontières poreuses. Comme l’a rapporté NPR le 10 juillet, un corps testé positif a été transporté à Kisangani, et un cas à Tshopo ne présentait « aucun lien géographique apparent avec les foyers connus ». L’épidémie, qui a débuté dans les zones minières aurifères reculées de l’Ituri, suit les axes des déplacements de population, du commerce et des migrations de travail.
Cette situation avait été présagée lors d’une réunion d’information des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (CDC Afrique) le 9 juillet. Le Dr Wessam Mankoula, responsable de la préparation aux situations d’urgence, a souligné des progrès concrets, notamment l’augmentation de la capacité des laboratoires, passée d’une trentaine à plus de 2 000 tests par jour, le lancement d’essais cliniques et la signature d’un mémorandum transfrontalier avec l’Ouganda. Il a ensuite reconnu que ces mesures étaient insuffisantes. « Malheureusement, le virus continue de progresser plus vite que nos capacités d’intervention », a-t-il déclaré. « Il se propage plus rapidement que le déploiement des ressources nécessaires pour maîtriser la situation. »
Au cours des six premières semaines, la RDC a enregistré 1 596 cas, contre 994 lors de l’épidémie en Afrique de l’Ouest et 378 lors de l’épidémie de 2018 au Nord-Kivu, au même stade. Le Dr Mankoula a salué l’Ouganda voisin, qui a contenu son épidémie à 20 cas grâce à un traçage complet des contacts, affirmant que « cela prouve qu’Ebola peut être maîtrisée ». La maladie est contrôlable là où les infrastructures médicales de base existent. La catastrophe en RDC révèle les carences qui ont été cachées à sa population.
Nulle part ailleurs cela n’est plus évident que parmi les travailleurs envoyés pour endiguer le virus. Au centre de traitement Ebola de Rwampara, l’une des zones les plus touchées d’Ituri, le personnel a brûlé des pneus lundi, bloquant l’accès à l’établissement. Des dizaines de personnes ont débrayé pour protester contre le non-paiement de leurs salaires et primes. Selon l’Associated Press, les grévistes comprennent des épidémiologistes, des enquêteurs, des chauffeurs et des fossoyeurs. Le personnel avait déjà entamé une grève la semaine précédente, alors que le nombre de décès approchait les 600. Désormais, les médecins ont lancé un ultimatum de 48 heures, menaçant de déclencher « une grève totale » sans obligation de service minimum. Cette situation pourrait aggraver une situation déjà intenable.
« Nous ne comprenons pas comment il est possible de ne pas avoir été payés depuis deux mois », a déclaré Bahati Claude, un agent de santé, à l’Associated Press. « Nous ne voulons pas démissionner. » Le médecin Pascal Bahoya a déclaré à l’AFP : « Nous soignons des patients atteints d’Ebola bénévolement depuis le 15 mai. Nous continuons par serment d’allégeance, mais nous travaillons dans des conditions extrêmement difficiles. » Un autre médecin, Jérémie Bataga, a ajouté : « Certains collègues sont découragés, mais nous poursuivons notre mission par conscience professionnelle. »
Le ministre de la Santé, Samuel Roger Kamba, a reconnu des « retards de paiement », expliquant que le gouvernement vérifiait ses listes car des noms ne faisant pas partie du personnel y avaient été ajoutés. « Nous devons nous assurer que ces paiements parviennent aux personnes concernées », a-t-il affirmé. Par ailleurs, Akilimali Pierre, de l’INSP, a indiqué à l’Associated Press que la fermeture de l’aéroport de Bunia entravait « certains aspects du transfert de fonds ». Si des problèmes logistiques et des fraudes à la paie peuvent expliquer ces retards, ils n’expliquent pas deux mois de travail non rémunéré en pleine épidémie d’Ebola, la plus rapide jamais enregistrée.
Le coût pour ce personnel non rémunéré est considérable. Au moins 112 soignants ont été infectés et 35 sont décédés, selon l’INSP. « Nous continuons de perdre nos soignants en RDC », a déclaré Mankoula. La même semaine où les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont déclenché le niveau 1 d’alerte, le niveau d’urgence le plus élevé, le personnel des centres de traitement d’Ituri n’avait pas été payé depuis deux mois.
À ce jour, deux citoyens américains ont contracté Ebola en RDC. Le cas le plus récent, annoncé le 11 juillet, est celui d’un employé de Samaritan’s Purse, logisticien basé à Bunia, testé positif et admis à l’hôpital universitaire de Francfort le 13 juillet. Le premier cas était celui du Dr Peter Stafford, médecin missionnaire, qui a contracté le virus en mai, a été évacué avec sa famille vers l’hôpital universitaire Charité de Berlin, où il a été soigné et a guéri. Son épouse, la Dre Rebekah Stafford, a confié à CNN qu’elle était douloureusement consciente que leurs amis congolais ne bénéficieraient pas du même niveau de soins.
Pourtant, au lieu de rapatrier les Américains exposés au virus vers le réseau de confinement biologique ultramoderne des États-Unis, Washington prévoyait de les envoyer en quarantaine sur une base aérienne au Kenya, un projet depuis lors suspendu par un tribunal kényan. « Nous ne pouvons pas et ne permettrons à aucun cas d’Ebola d’entrer aux États-Unis », a déclaré le secrétaire d’État Marco Rubio en mai. Lundi, il a été annoncé que les citoyens américains se trouvant en RDC ne pourraient pas rentrer par vols commerciaux et devraient passer 21 jours dans un pays tiers. L’Association du service extérieur américain a protesté contre cette politique, la qualifiant de « rupture radicale » avec les pratiques antérieures, insistant sur le fait que les employés envoyés à l’étranger « ont droit au même niveau de soins qu’auparavant, y compris le droit de rentrer chez eux ».
Ces priorités sont inscrites dans le budget. Sur les 1,4 milliard de dollars que l’administration a demandés au Congrès pour lutter contre Ebola, selon Reuters, environ 800 millions sont destinés à l’aide humanitaire, notamment au centre de quarantaine kényan, et 500 millions à la « sécurité sanitaire mondiale », justifiée par la nécessité d’empêcher l’entrée du virus sur le territoire américain. Cette demande s’inscrivait dans un plan de relance supplémentaire de 87,6 milliards de dollars dont la principale finalité était militaire, avec notamment 21 milliards de dollars pour le seul réapprovisionnement en munitions. Les sommes allouées à la guerre éclipsent largement celles, allouées à contrecœur, à la lutte contre une épidémie, et même le financement minimal consacré à la santé est présenté moins comme un devoir envers les personnes en danger de mort que comme un cordon sanitaire déployé autour des États-Unis.
La souche Bundibugyo ne dispose d’aucun vaccin homologué ni d’aucun traitement thérapeutique approuvé, car les mesures de lutte contre Ebola existantes ont été certifiées pour la souche Zaïre. Ces deux axes sont actuellement explorés avec diligence :
L’essai clinique PARTNERS, mené sous l’égide de l’OMS par l’Institut national de recherche biomédicale de la RDC en collaboration avec l’Université d’Oxford et l’Institut de médecine tropicale de Belgique, a inclus son premier patient le 2 juillet et vise à en inclure plus de 1 000. Il évalue l’anticorps MBP134 de Mapp Biopharmaceuticals et le remdesivir de Gilead, administrés seuls ou simultanément, en les comparant à des soins de soutiens optimisés.
Le 13 juillet, le groupe de recherche sur les vaccins d’Oxford a lancé le premier essai de phase 1 au monde d’un vaccin candidat contre le virus Bundibugyo, ChAdOx1 BDBV, auprès de 50 adultes en bonne santé au Royaume-Uni. Ce vaccin, développé en collaboration avec le Serum Institute of India sur la même plateforme que le vaccin COVID-19 d’AstraZeneca, bénéficie d’un partenariat de 8,6 millions de dollars avec la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI). Le Serum Institute a produit environ 620 000 doses en deux semaines.
Cette course à la recherche d’un traitement durable arrive 19 ans trop tard, puisque le virus Bundibugyo a été identifié pour la première fois en 2007. Lorsque l’épidémie a été déclarée en mai dernier, la CEPI a indiqué qu’« aucun vaccin homologué n’était disponible contre le virus Bundibugyo et qu’aucun n’était en développement clinique ». Aucun candidat vaccin n’avait fait l’objet d’un essai clinique chez l’humain depuis près de deux décennies, alors que la souche Zaïre avait obtenu un vaccin homologué et que la plateforme ChAdOx avait été étendue à une production d’un milliard de doses en un an seulement, lorsque la COVID-19 a menacé le monde.
Ihekweazu a mis en garde les donateurs contre tout abandon de la RDC « à un stade critique », comparant la situation à un marathon. « On ne peut pas abandonner après le premier tour, ni même après le deuxième. » Ces défaillances s’inscrivent dans un contexte d’économie de guerre : conflit armé entre l’armée congolaise et la milice M23 soutenue par le Rwanda, plus de cinq millions de personnes déplacées, attaques quasi quotidiennes contre les équipes d’inhumation et absence quasi totale d’eau potable dans l’épicentre minier, tandis que l’appel humanitaire lancé par la RDC n’a recueilli que 46 % des fonds nécessaires. Les Nations Unies estiment que l’épidémie a déjà plongé près d’un million de personnes dans la pauvreté.
Rien n’était imprévisible. La transmission d’Ebola a été cartographiée il y a des décennies, et l’Ouganda a contenu son épidémie à 20 cas en traçant les contacts et en soignant les malades, juste de l’autre côté de la frontière où la RDC déplore des centaines de morts. L’Ituri ne manque pas de connaissances. Il manque d’eau potable, de laboratoires, d’ambulances et de médecins rémunérés.
L’épidémie d’Ebola est une mise en accusation d’un système impérialiste incapable de trouver 115 millions de dollars pour l’OMS, mais qui a mobilisé 87,6 milliards de dollars pour la guerre en une semaine. Ce système a laissé un virus sans vaccin pendant 19 ans parce que ses victimes étaient pauvres, puis a produit 620 000 doses en deux semaines dès que les capitales occidentales se sont senties menacées. Les grandes puissances impérialistes envoient leurs ressortissants dans les meilleurs hôpitaux de Francfort et de Berlin, tandis que des médecins congolais soignant la même maladie ne sont pas rémunérés. Il ne s’agit pas d’un échec, mais d’une stratégie délibérée, qui détermine qui vit ou meurt selon les profits et la nationalité.
Les ressources existent, mais elles sont accaparées par une oligarchie financière qui les dépense pour la guerre et les soustrait aux malades. Mettre fin à cette épidémie et prévenir la prochaine exige que la classe ouvrière internationale s’empare de ces ressources et organise la production pour répondre aux besoins humains.
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