Cancers : pourquoi la France figure parmi les pays les plus touchés au monde

Facteurs de risque profondément ancrés

Les expositions professionnelles et environnementales jouent également un rôle majeur, des pesticides utilisés dans l’agriculture aux polluants industriels, en passant par certains métaux lourds. Une étude menée par des chercheurs français et péruviens a ainsi établi un lien robuste entre exposition chronique à plusieurs pesticides et survenue de cancers, alors même que nombre de ces substances n’étaient pas classées comme cancérogènes avérés par l’OMS.

À cela s’ajoute une dynamique démographique : la population française vieillit, et l’augmentation du nombre de personnes âgées mécaniquement exposées au risque tumoral contribue à la hausse des cas. Entre 2003 et 2023, le nombre de nouveaux cas de cancers a été multiplié par 1,4 en France, avec une hausse de 43% chez les femmes et de 34% chez les hommes.

Poids des pollutions et disparités territoriales

Les pollutions environnementales constituent un autre volet d’explication, particulièrement étudié dans certaines régions. Dans le Bas-Rhin, une enquête inédite révèle que le nombre de cancers a plus que doublé en moins d’un demi-siècle, une évolution mise en regard d’expositions industrielles et agricoles spécifiques.

L’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) a par ailleurs documenté une surexposition des Français au cadmium via l’alimentation, faisant de la France l’un des pays les plus contaminés d’Europe pour ce métal lourd, lui-même associé à plusieurs localisations cancéreuses. « Les enfants comme les adultes sont surexposés au cadmium en France à travers l’alimentation », avertit le rapport.

Ces facteurs locaux accentuent des disparités territoriales déjà visibles dans les registres de cancers, avec des zones où l’incidence progresse plus vite que la moyenne nationale. Les autorités sanitaires y voient un signal pour renforcer la surveillance environnementale et les politiques de prévention ciblées.

Un système de santé efficace mais sous tension

Si la France compte parmi les pays les plus touchés en nombre de cas, elle se distingue en revanche par des taux de mortalité qui tendent à reculer grâce à son système de santé. Selon l’INCa, le taux de mortalité standardisé tous cancers a diminué entre 2012 et 2022, portée par des progrès thérapeutiques, une montée en puissance des dépistages organisés et une meilleure prise en charge multidisciplinaire.

Les données 2026 de l’Institut montrent des « taux de survie » en amélioration pour plusieurs localisations, comme les cancers du sein, de la prostate ou le mélanome, même si des inégalités persistent selon le territoire et le niveau socio-économique. Cette capacité à mieux diagnostiquer et traiter contribue paradoxalement à révéler davantage de cas, ce qui alimente les statistiques d’incidence.

Pour autant, experts et associations alertent sur les tensions pesant sur l’hôpital, la médecine de ville et la recherche, face à une pathologie qui reste la première cause de décès chez les hommes et la deuxième chez les femmes. Ils plaident pour un renforcement durable des financements, du maillage territorial et des politiques de lutte contre les inégalités de santé.

Prévenir : un enjeu de santé publique majeur

La Semaine nationale de lutte contre le cancer, organisée en mars 2026, a d’ailleurs mis l’accent sur le dépistage, la réduction des risques et les progrès de la prise en charge, rappelant que la prévention primaire – agir avant la maladie – reste la stratégie la plus efficace à long terme. Dans le monde, 19 millions de nouveaux cas par an : des experts expliquent comment quatre cancers sur dix pourraient être évités en impliquant la responsabilité partagée des pouvoirs publics, des entreprises et des citoyens.

Dans un pays où les cas de cancers précoces, avant 50 ans, augmentent aussi de manière préoccupante, notamment chez les jeunes adultes, la question d’une politique plus ambitieuse de prévention et de lutte contre les pollutions s’impose comme un enjeu central de santé publique.

C’est cette articulation entre comportements individuels, environnement, organisation du système de soins et choix politiques qui explique, en grande partie, pourquoi la France affiche aujourd’hui l’un des taux de cancers les plus élevés au monde.