Ex-banquier Goldman condamné, risque 30 ans pour le Ghana

L’ancien banquier d’investissement de Goldman Sachs Asante Kwaku Berko a été reconnu coupable sur l’ensemble des chefs d’accusation dans une affaire de corruption transnationale et de blanchiment d’argent portant sur plus d’un million de dollars de paiements liés à un projet de centrale électrique au Ghana, a annoncé le bureau du procureur des États-Unis pour le district Est de New York. Un jury fédéral a déclaré Berko coupable de complot en vue de violer le Foreign Corrupt Practices Act, d’une violation substantielle de cette loi, ainsi que de complot en vue de commettre du blanchiment d’argent, à l’issue d’un procès de neuf jours devant la juge fédérale Diane Gujarati.

Berko s’expose à une peine maximale cumulée de 30 ans de prison, bien que la peine effectivement prononcée puisse être inférieure une fois que le tribunal aura pris en compte les lignes directrices fédérales en matière de peines et d’autres facteurs. La juge Gujarati a ordonné son placement en détention en attendant le prononcé de la peine, dont le ministère de la Justice n’a pas encore annoncé la date.

Le verdict établit que Berko a participé à un stratagème visant à verser des paiements à des responsables ghanéens à plusieurs échelons de l’administration afin d’obtenir les autorisations nécessaires à une centrale électrique développée par l’énergéticien turc Aksa Enerji. Il n’établit en revanche aucune responsabilité pénale de la part de Goldman Sachs. Selon les procureurs, Berko a dissimulé ces paiements à la banque, menti à son équipe de conformité, utilisé des comptes de messagerie personnels pour discuter du stratagème et demandé à d’autres personnes de ne pas laisser de traces de ces échanges dans les systèmes de l’entreprise. Goldman s’est finalement retiré de l’opération en raison de préoccupations liées à la corruption.

Les pots-de-vin visaient les responsables chargés d’approuver la centrale

Berko a commencé à travailler sur cette opération en décembre 2014, en tant que directeur exécutif au sein de la division banque d’investissement de Goldman Sachs. Aksa était un client de la banque et recherchait un accord avec la République du Ghana pour construire et exploiter une centrale électrique en pleine crise énergétique du pays. Le projet nécessitait l’approbation des ministres ghanéens, du parlement, de la société publique gestionnaire du réseau électrique et du régulateur des services publics du pays.

Selon les preuves présentées lors du procès, Berko et ses complices ont évoqué le versement d’un million de dollars au ministre ghanéen de l’Énergie et de 250 000 dollars à un conseiller de haut rang susceptible de faciliter l’obtention des autorisations requises. Cinq responsables gouvernementaux ont également été emmenés en Turquie pour inspecter les équipements du projet, leurs vols et hébergements étant pris en charge, chacun recevant en outre un pot-de-vin de 5 000 dollars.

Le parlement ghanéen a ratifié l’accord relatif à la centrale en juillet 2015. Selon les procureurs, des courriels échangés le mois suivant évoquaient 250 000 dollars supplémentaires en paiements, dont 46 000 dollars versés par Berko à des membres du parlement. Dans l’un des messages, un destinataire était décrit comme attendant la « pluie sainte », une expression codée dont les procureurs ont démontré qu’elle désignait un paiement de pot-de-vin.

L’acte d’accusation pénal apporte davantage de détails sur la motivation commerciale à l’origine de l’opération. Goldman envisageait d’organiser un prêt d’environ 190 millions de dollars pour Aksa ainsi qu’une lettre de crédit d’environ 75 millions de dollars pour le Ghana. Si ces montages financiers avaient abouti, la banque s’attendait à percevoir environ 10,3 millions de dollars grâce au prêt et plus d’un million de dollars grâce à la lettre de crédit.

Sociétés écrans et fausses factures pour faire transiter l’argent

Le chef d’accusation de blanchiment portait sur les méthodes employées pour dissimuler l’origine et la destination des paiements. Les procureurs ont démontré que Berko et ses complices avaient utilisé des sociétés écrans, de fausses factures de conseil, des titulaires de comptes prête-noms, des retraits en espèces ainsi que des comptes situés aux États-Unis et dans d’autres pays. Certains transferts internationaux sont passés par des banques correspondantes à New York, ce qui a permis aux procureurs du district Est de New York d’établir un lien avec ces flux financiers.

L’acte d’accusation affirmait que des sociétés de conseil avaient émis des factures pour des prestations jamais réalisées, permettant ainsi à la partie turque de l’opération de rembourser les sommes utilisées pour les pots-de-vin. Une facture de 500 000 dollars comportait des instructions faisant transiter les fonds via une banque new-yorkaise vers un compte au Ghana. Les procureurs ont également identifié des transferts vers des comptes détenus au nom de Berko, dont un paiement de 75 000 dollars suivi d’un virement d’environ 50 000 dollars vers son compte bancaire américain.

Ces méthodes de dissimulation sont courantes dans les affaires de corruption internationale, car elles fournissent une justification documentaire à des paiements qui, sans cela, attireraient l’attention. Un recours similaire à des intermédiaires apparaît dans l’affaire de corruption impliquant Honeywell au Brésil, tandis que l’affaire visant BIT Mining et son ancien directeur général portait sur des paiements acheminés via des consultants afin d’obtenir un projet de casino au Japon.

La SEC avait déjà obtenu 329 164 dollars de la part de Berko

Cette condamnation pénale fait suite à une précédente procédure civile engagée par la Securities and Exchange Commission (SEC). En 2021, la SEC avait obtenu un jugement définitif contre Berko, lui interdisant de manière permanente d’enfreindre la disposition anticorruption du FCPA et lui ordonnant de restituer 275 000 dollars, majorés de 54 163,92 dollars d’intérêts antérieurs au jugement.

La plainte de la SEC affirmait que Berko avait organisé le transfert d’au moins 2,5 millions de dollars vers un intermédiaire ghanéen. Ce montant correspondait aux sommes acheminées vers l’intermédiaire et ne doit pas être confondu avec le montant finalement prouvé comme ayant été versé sous forme de pots-de-vin. Le jury pénal s’est vu présenter des preuves selon lesquelles Berko avait comploté pour verser plus d’un million de dollars à des responsables, tandis que la SEC avait précédemment affirmé qu’il avait personnellement versé plus de 60 000 dollars à des parlementaires et à d’autres responsables.

La condamnation de Berko en 2026 modifie le statut juridique des accusations pénales. Lorsqu’il a été extradé du Royaume-Uni en juillet 2024, l’acte d’accusation n’avait pas encore été prouvé et Berko bénéficiait de la présomption d’innocence. Le jury a désormais estimé que le gouvernement avait prouvé les trois chefs d’accusation au-delà de tout doute raisonnable.

Son arrivée aux États-Unis a été précédée d’une procédure ayant duré plus de 20 mois. Les autorités britanniques avaient arrêté Berko le 3 novembre 2022, en vertu d’une notice d’Interpol. Le ministère de la Justice a salué le concours apporté à cette extradition par le gouvernement britannique, le bureau britannique d’Interpol, l’ambassade des États-Unis à Londres, le U.S. Marshals Service et son bureau des affaires internationales.

Le nom de Goldman ramène les affaires 1MDB sur le devant de la scène

Cette affaire est distincte du scandale 1MDB, mais cette condamnation place un nouvel ancien banquier de Goldman aux côtés de dirigeants déjà poursuivis pour corruption internationale. L’ancien directeur général Roger Ng a été reconnu coupable de corruption et de blanchiment d’argent après que les procureurs ont démontré son rôle dans le détournement de milliards de dollars du fonds d’investissement souverain de la Malaisie.

L’ancien partenaire de Goldman Tim Leissner a plaidé coupable de blanchiment d’argent et de complot en vue de violer le FCPA dans le cadre de la même enquête 1MDB. Il a par la suite accepté de restituer 43,7 millions de dollars et de se soumettre à une interdiction permanente d’exercer dans le secteur des valeurs mobilières. La Securities and Futures Commission de Hong Kong a, de son côté, banni Leissner à vie de son secteur financier.

La distinction entre ces deux affaires demeure importante. Les procédures liées au 1MDB comprenaient des accords conclus avec Goldman Sachs en tant qu’entreprise, ainsi que des constatations relatives à des défaillances dans les contrôles internes de la banque. Dans l’affaire ghanéenne, le verdict rendu en août 2026 concerne Berko à titre individuel. Le ministère de la Justice a indiqué qu’il avait trompé le personnel de conformité de Goldman et que la banque avait abandonné l’opération après avoir identifié des préoccupations liées à la corruption.

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Un verdict conforme à la priorité du ministère de la Justice sur les individus

Les poursuites ont débuté plusieurs années avant que le ministère de la Justice ne publie ses lignes directrices d’application du FCPA de juin 2025, mais leur issue s’inscrit dans la logique actuelle de la politique, centrée sur les fautes pénales individuelles et les comportements portant préjudice aux intérêts commerciaux américains. La politique d’application aux entreprises de mars 2026 du ministère prévoit également des incitations pour que les sociétés signalent les fautes commises, coopèrent avec les enquêteurs et remédient à leurs défaillances, tandis que les procureurs poursuivent les individus responsables.

Joseph Nocella, procureur des États-Unis pour le district Est de New York, a déclaré que le prévenu « avait abusé de son accès à de hauts responsables gouvernementaux étrangers » ainsi que de sa position au sein d’une banque d’investissement américaine. Les procureurs ont présenté cette affaire comme un exemple de corruption faussant la concurrence pour l’attribution de marchés publics et détournant le système bancaire américain afin de dissimuler les paiements en résultant.

L’exposition maximale de Berko comprend jusqu’à 20 ans pour le complot de blanchiment d’argent et jusqu’à cinq ans pour chacun des chefs d’accusation liés au FCPA. Ces plafonds légaux ne préjugent en rien de la peine finale. La prochaine étape déterminera la fourchette de peine applicable, toute confiscation financière liée à l’affaire pénale, ainsi que l’incidence éventuelle de la restitution déjà obtenue par la SEC sur les décisions financières du tribunal.