« Le plus frustrant, c’est de ne pas pouvoir venir en aide aux populations » : pourquoi, face aux incendies, la France manque de Canadair

Alors que les incendies en Gironde, dans les Landes et le Var font toujours rage, la situation échauffe les esprits chez nos responsables politiques. Ces jours derniers, Jean-Luc Mélenchon et Jordan Bardella ont ainsi vertement tancé le gouvernement qui, à leurs yeux, n’aurait pas anticipé la situation alors que des mégafeux, déjà, avaient ravagé la forêt des Landes en 2022. Un moment pas forcément heureux pour accabler la France quand, sur le terrain, les pompiers se démènent face à des murs géants de flammes et que maisons, Ehpad, entreprises et commerces sont évacués. La crise souligne pour autant certaines défaillances de notre pays en matière de lutte aérienne.

Problème de maintenance

L’Hexagone possède douze Canadair CL-415 et huit avions Dash, ainsi que trois Beechcraft, assurant la reconnaissance et la coordination des opérations, telle une tour de contrôle volante. Soit au total 23 appareils. Mais, dans la pratique, notamment côté Canadair, leur usage est loin d’être optimal. « Ce matin (ce lundi 27 juillet, NDLR), il n’y en a que six », constate amèrement Éric Durand, pilote de Canadair et secrétaire général adjoint du Syndicat national du personnel navigant de l’aéronautique civile. Et si on enlève les deux appareils à demeure en Corse, quatre seulement sont disponibles sur le terrain pour le Var et le Sud-Ouest. Le nombre minimal pour assurer, sur un même lieu, une attaque massive. La raison ? Une question de maintenance.

« Ils sont soumis à rude épreuve, donc il y a des pannes, poursuit Éric Durand. Mais cela prend du temps car s’il faut changer une pièce, il faut la commander et vous n’êtes pas sûr de l’avoir ». 

Sabena Technics sur le gril

La maintenance des Canadair est assurée par une société bien connue en Bretagne : Sabena Technics. C’est cette entreprise privée, basée à Dinard (35), qui répare les avions de lutte contre le feu depuis son site de Nîmes (Gard), à travers un contrat signé avec la Direction générale de la sécurité civile. « Mais, depuis plusieurs années, elle ne suit pas les termes du contrat », estime le pilote, sans toutefois accabler les mécaniciens, mais bien la direction de l’entreprise qui, selon lui, ne met pas assez de moyens. Conséquence de cette situation, deux ne sont toujours pas sortis de la visite « hivernale ». Terme anachronique pour un… 27 juillet. « L’un d’eux doit peut-être sortir demain (ce mardi, NDLR). »

Sabena Technics, qui n’a pas souhaité répondre à nos questions, doit aussi faire face à un marché international tendu. Faute de demande, De Havilland Canada (DHC) avait stoppé sa fabrication de Canadair. Et il a rouvert seulement l’année dernière une ligne de production. Obtenir des pièces détachées est donc très compliqué et fait l’objet de spéculations. « Quand vous avez besoin d’une pompe hydraulique, vous allez essayer de la trouver sur le marché mondial. Mais, comme vous ne la trouvez pas, vous la prélevez sur un autre avion », explique Éric Durand. L’un des douze Canadair français est d’ailleurs aujourd’hui sacrifié pour équiper les autres de certains éléments manquants.

Airbus A400M : « Ce n’est pas le moment de faire de la com’»

Cette situation n’étant pas nouvelle, la France a fait l’acquisition, en 2024, de deux nouveaux Canadair, en partie financés par l’Union européenne. Mais ils ne seront livrés qu’en 2028 et 2029. Début juin, le ministre de l’Intérieur, Laurent Nuñez, a aussi annoncé la commande de deux avions supplémentaires, moyennant 200 millions d’euros. Mais, là encore, il faudra attendre 2032 ou 2033 pour les réceptionner.

« Nous faisons un métier de passionné mais le plus frustrant, c’est de ne pas pouvoir venir en aide aux populations. C’est ça qui nous met en colère », confie Éric Durand. Un pilote qui regarde par ailleurs avec circonspection la mise en service, par l’armée et le gouvernement, d’un A400M revisité. « Il lui faut une heure, voire un peu plus pour faire une rotation et larguer 20 tonnes de produit retardant. Avec deux Canadair en Gironde, ce sont 120 tonnes. C’est une magnifique opération de communication pour Airbus. Tous les moyens sont les bienvenus mais il y a des enjeux importants en termes de sauvetage de population. Qu’on arrête de mettre le focus sur lui car ce qu’il fait n’est pas grand-chose comparé à ce qui est fait à côté. Ce n’est pas le moment de faire de la com’. »