RDC : La société américaine au cœur d’un accord minier clé a surestimé son expérience, selon des documents et des sources

Une entreprise américaine, pivot de la stratégie de l’administration Trump pour sécuriser l’approvisionnement en minerais critiques en provenance du Congo, a surestimé son expérience minière, selon une enquête de Reuters.

Virtus, qui a racheté les mines de Chemaf en mars pour 30 millions de dollars auprès de ses actionnaires, affirmait sur son site internet disposer d’un historique solide au Congo grâce à l’exploitation d’une usine de transformation de cuivre et de cobalt.

Cependant, Reuters a découvert que Virtus n’a jamais acquis ladite usine et que celle-ci est à l’arrêt depuis 2012, d’après des documents d’entreprise, des dossiers judiciaires relatifs à la vente contestée du site et cinq sources ayant une connaissance directe du dossier.

L’accord Chemaf constitue le premier investissement physique issu du partenariat stratégique sur les minerais signé l’an dernier entre les États-Unis et la RDC (République démocratique du Congo).

Washington a accepté d’aider le Congo à attirer des investissements américains dans son secteur minier en échange d’un accès préférentiel aux minerais critiques, dans le but de réduire la domination historique de la Chine sur l’industrie minière congolaise.

Un haut responsable congolais familier du processus d’approbation a déclaré que l’expérience des dirigeants de Virtus en matière de sécurité a pesé dans la décision de Kinshasa, alors que Washington assure une médiation dans les efforts de paix entre le Congo et le Rwanda voisin.

Virtus a refusé de commenter officiellement l’étendue de son expérience dans le secteur minier pour cet article.

Le ministère des Mines de la RDC et la société minière d’État Gécamines – qui détient les baux des mines de Chemaf – n’ont pas répondu aux questions concernant les antécédents de Virtus au Congo et la manière dont l’entreprise a présenté ses références.

« UN INVESTISSEMENT AMÉRICAIN PHARE »

Le Département d’État américain a déclaré qu’il « soutient pleinement » les efforts de Virtus Minerals pour acquérir et développer ces actifs.

« Cette acquisition servira d’investissement américain phare initial en RDC, afin de démontrer que l’intérêt du secteur privé américain est réel et de catalyser d’autres investissements », a déclaré un porte-parole.

Le porte-parole n’a pas répondu aux questions visant à savoir si l’expérience des dirigeants de Virtus en matière de sécurité avait été un facteur dans la décision du Congo, ni si l’accord s’accompagnait de garanties de sécurité américaines.

Un expert a souligné que le parcours de Virtus dans le secteur minier soulève des questions sur la transparence du partenariat USA-RDC et sur la réalisation des audits préalables (due diligence).

« Il est essentiel que le gouvernement de la RDC s’assure que Virtus possède les capacités techniques, financières et opérationnelles nécessaires », a déclaré Jean-Pierre Okenda, directeur exécutif de Sentinel of Natural Resources, une ONG promouvant la bonne gouvernance et la transparence dans le secteur minier.

Le Congo produit plus de 70% du cobalt mondial, un composant clé des batteries pour véhicules électriques, et détient de vastes réserves de cuivre et de lithium.

INTERROGATIONS SUR LES OPÉRATIONS AU CONGO

Sur le site internet de Virtus Minerals en avril 2025, la biographie du directeur général Phil Braun indiquait qu’il « a établi et exploite la seule entreprise américaine d’extraction et de transformation de cuivre et de cobalt en RDC via la filiale ROK Metals ».

Pourtant, Reuters a découvert que ROK Metals, seule empreinte identifiable de Virtus au Congo, n’a pas réussi à acheter l’usine de transformation de cuivre-cobalt de Likasi, dans la province du Haut-Katanga, inactive depuis longtemps.

Virtus est dirigée par Phil Braun, un vétéran des Bérets Verts de l’armée américaine, et Andrew Powch, un ancien officier de la marine américaine. M. Braun n’a pas répondu aux demandes de commentaires et M. Powch a refusé de s’exprimer officiellement sur les conclusions de cet article.

ÉCHEC DES TENTATIVES DE VENTE DE L’USINE

Les fondateurs de Virtus opéraient précédemment au Congo via une entité nommée Virtus Capital and Operations (VCO).

Jusqu’à la mi-mars, le site de VCO ne listait qu’un seul exemple de ses activités : la société congolaise ROK Metals. La référence à ROK Metals a été supprimée du site mi-marchais, quelques jours après que Reuters a contacté Virtus pour obtenir des commentaires.

ROK Metals a tenté d’acquérir l’usine de Likasi, à l’arrêt depuis 2012 après que son propriétaire s’est retrouvé surendetté.

Une ordonnance du tribunal de Likasi datée de mai 2024, la juridiction civile supervisant la vente, montre que l’installation n’avait toujours pas été vendue à cette date, les tentatives répétées ayant été reportées ou annulées faute de paiement intégral par les soumissionnaires.

Une source judiciaire de haut rang a déclaré à Reuters que l’usine appartient toujours à son propriétaire d’origine, CAM Resources, et n’a jamais redémarré.

Reuters a interrogé un avocat ayant représenté CAM Resources, qui a déclaré ne plus être en contact avec la société et penser que ses dirigeants avaient quitté le pays.

Le prêteur public Sofide, seul créancier privilégié de CAM Resources cherchant à obtenir un remboursement via une vente potentielle, a confirmé à Reuters que le site n’a pas été vendu et demeure inactif.

SUBVENTION SUSPENDUE

Alors même que la propriété de l’usine de Likasi n’était pas résolue et l’installation inactive, Virtus et ROK Metals ont continué de présenter le site comme une base opérationnelle.

Le site de ROK Metals décrit toujours l’entreprise comme « développant activement une usine de lixiviation de cuivre/cobalt à Likasi, devant produire des cathodes de cuivre de haute qualité au second semestre 2023 ».

En juin 2024, l’agence d’aide américaine USAID a annoncé avoir accordé à ROK Metals une subvention de 2 millions de dollars pour augmenter sa production. Un communiqué de l’USAID décrivait ROK Metals comme « une usine congolaise de transformation de cathodes de cuivre à Likasi bénéficiant d’investissements du secteur privé américain ».

Un document consulté par Reuters montre que la subvention a été suspendue en août 2024. Bien que le motif ne soit pas précisé, il stipulait que le rétablissement exigerait que ROK Metals fournisse la preuve de l’acquisition de l’usine.

Une source au fait du dossier a affirmé que la subvention a été suspendue après que l’USAID a appris que ROK Metals ne possédait pas l’usine, contrairement aux déclarations préalables de ses dirigeants.

Le Département d’État, qui gère les relations presse pour l’USAID désormais dissoute, n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur les relations de l’agence avec ROK Metals.

Cinq mois après la suspension, M. Braun continuait d’informer les responsables de l’USAID des efforts pour finaliser l’achat, selon des correspondances.

La source a précisé qu’aucun fonds de l’USAID n’a été décaissé, ROK Metals n’ayant pas acquis l’usine au moment de la dissolution de l’USAID en juillet 2025.