Au Pérou, une tombe vieille de six siècles remet en lumière un peuple méconnu

Dans les hauteurs embrumées du nord du Pérou, les archéologues viennent d’ajouter un nouveau chapitre à l’histoire de Kuélap, spectaculaire forteresse pré-inca surnommée le « Machu Picchu de la jungle péruvienne ». Une tombe vieille d’environ 600 ans y a en effet été découverte, contenant les restes de cinq individus (quatre adultes et un enfant) accompagnés d’un riche ensemble d’offrandes rituelles.

Le site de Kuélap fait actuellement l’objet de campagnes de recherches archéologiques coordonnées par le ministère de la Culture du Pérou, notamment après plusieurs fragilisations des structures dues à des intempéries survenues ces dernières années. Ce sont donc les membres du Programme de recherche archéologique et interdisciplinaire de Kuélap (PRIAK) qui ont mis au jour cette sépulture, dans une zone qui n’avait encore jamais été fouillée de manière systématique.

Un précieux témoignage des rites funéraires d’un peuple méconnu

Les ossements reposaient dans une structure funéraire de pierre en forme de fer à cheval, aménagée sur une plateforme surélevée. Parmi les objets retrouvés figurent des céramiques représentant fruits et végétaux, des mortiers lithiques, des fragments métalliques ainsi que des coquillages marins, signe probable d’échanges à longue distance. L’objet qui intrigue le plus les archéologues reste cependant un petit os sculpté figurant une tête humaine miniature.

Selon les spécialistes, ces éléments témoignent de rites funéraires pratiqués au moment où l’Empire inca étendait progressivement son influence sur les terres d’un peuple andin encore mal connu, les Chachapoyas – un nom poétique signifiant « guerriers des nuages », en référence aux ciels moutonnants des hautes altitudes. Ces derniers, décrits comme « grands, blonds et blancs de peau » par les chroniqueurs espagnols, ont vécu du IX^e au XV^e siècles au nord de l’actuel Pérou, sur un territoire de 65 000 km², avant d’être conquis par les Incas.

Un édifice exceptionnel et riche en secrets au cœur des Andes

Perchée à plus de 3 000 mètres d’altitude au milieu de paysages à couper le souffle, Kuélap fut édifiée par ce peuple entre le XI^e et le XV^e siècles. Avec ses murailles monumentales et ses centaines de structures circulaires, ce site – qui demeure l’un des ensembles archéologiques les plus fascinants du Pérou en dehors du circuit du Machu Picchu – recèle sans doute encore bien des trésors inexplorés.