Mort d’Alessandro Zanardi : ce terrible accident qui a conduit l’ancien pilote de F1 à devenir une icône paralympique

L’ancien pilote de Formule 1 italien Alessandro Zanardi, connu sous le surnom d’Alex Zanardi, et devenu après un terrible accident en 2001 l’une des figures des sports paralympiques, est décédé à l’âge de 59 ans. Sa famille l’a fait savoir ce samedi 2 mai 2026, dans un communiqué de la fondation Obiettivo3, qu’il avait créée pour promouvoir le handisport.

« C’est avec une profonde tristesse que sa famille annonce la disparition d’Alessandro Zanardi, survenue soudainement dans la soirée de vendredi. Alex s’est éteint dans la sérénité, entouré de l’affection des siens. »

Les causes de son brusque décès n’ont pas été précisées immédiatement. Mais la mort, il l’avait frôlée une première fois en 2001 à l’occasion d’un terrible accident lors d’une course automobile du championnat IndyCar sur le circuit allemand du Lausitzring, où il perdit les deux jambes.

Effroyable accident sur la piste il y a près de 25 ans

La vie d’Alex Zanardi a basculé le 15 septembre 2001 lors d’une course du Championnat CART, désormais baptisé IndyCar, dont il a remporté le titre en 1996 et 1997. Sur le circuit allemand du Lausitzring, sa monoplace, arrêtée en plein milieu de la piste après un tête-à-queue, a été percutée par un autre concurrent lancé à plus de 300 km/h (vidéo ci-dessous). Après un choc terrible, Zanardi, passé par la Formule 1 entre 1991 et 1994 et en 1999, a été amputé des deux jambes.

Ce jour-là, sa monoplace en tête-à-queue en plein milieu de la piste est percutée par un autre bolide lancé à plus de 300 km/h. Le choc est terrifiant et Zanardi perd beaucoup de sang. Un aumônier vient lui donner l’extrême-onction. Son cœur s’arrête de battre, plusieurs fois, et repart. À l’hôpital de Berlin, l’Italien est opéré quinze fois.

« Quand je me suis réveillé, je n’ai pas pensé à mes jambes. J’ai pensé à la moitié de moi qui restait », avait-il confié, estimant que ses victoires aux jeux Paralympiques « ont commencé là, sur le lit d’hôpital ».

Après deux expériences mitigées en Formule 1 (de 1991 à 1994, puis un retour en 1999 chez Williams), l’Italien était revenu en CART, le championnat nord-américain de monoplaces où il avait été deux fois sacré (1997 et 1998).

Trois mois après l’accident, il fait sa première apparition en public à Bologne, la ville où il est né le 23 octobre 1966. « Quelle émotion, j’en ai les jambes qui tremblent », dit-il alors. Cette façon de regarder le passé avec légèreté pour se concentrer sur l’avenir sera désormais son leitmotiv, d’abord au volant de voitures adaptées mais bientôt sur son vélo à mains.

Nouvelle carrière

Passé tout près de la mort, il se lance ensuite dans une nouvelle carrière sportive, en paracyclisme, discipline dans laquelle il a remporté quatre titres paralympiques, deux à Londres en 2012 et deux autres à Rio en 2016.

En 2007, pour sa première participation, il termine quatrième du marathon de New York et pense déjà aux Jeux paralympiques de Londres de 2012. Il en rapportera deux médailles d’or (contre-la-montre individuel et course en ligne) avant deux autres titres en 2016 à Rio (course en ligne et relais par équipes). Il a aussi décroché deux fois l’argent et remporté plusieurs marathons dont celui de New York en 2011.

Nouvel accident et multiples opérations

Mais en juin 2020, il subit à nouveau un accident qui aurait pu lui coûter la vie, cette fois aux commandes de son vélo à mains lors d’une course en Toscane. Après une collision avec un camion dont il sort très gravement blessé, touché à la tête, il est de nouveau opéré à plusieurs reprises. Il a toujours continué de se battre, ont témoigné les médecins amenés à le prendre en charge.

De Zanardi, on retenait d’abord le sourire, lumineux. Un sourire qui s’était affiché en pleine page à la une des quotidiens sportifs italiens le lendemain de cet accident, plutôt que le football qui reprenait pourtant ses droits après plus de trois mois d’interruption pour cause de pandémie de coronavirus.

De multiples vies qui lui ont valu l’adulation en Italie

L’annonce de son décès – dont, une nouvelle fois, les causes n’ont pas été dévoilées – a aussitôt provoqué une vague de réactions attristées en Italie, où il était devenu un symbole de résilience et une figure des sports paralympiques.

Car l’Italie vouait un respect immense à cette figure du handisport aux dix titres mondiaux, régulièrement invitée sur les plateaux de télévision pour partager sa force et son enthousiasme. « Par ses résultats et son charisme, il a changé notre perception du handicap », écrivait en 2020 la Gazzetta dello Sport.

À l’annonce de son décès, la Première ministre italienne Giorgia Meloni a salué « un grand champion », présenté comme « un homme extraordinaire, capable de transformer chaque défi de la vie en leçon de courage, de force et de dignité », tandis que le président italien Sergio Mattarella a évoqué « un point de référence qui va au-delà du monde du sport et qui restera dans la mémoire des Italiens ».

Il avait doublé « Cars » et reçu un message du pape

Ce charisme et cette inépuisable énergie, Zanardi les a mis au service du sport et des personnes en situation de handicap. Outre ses émissions de télé et sa participation au doublage du dessin animé Cars, il a écrit plusieurs livres.

Et il a continué, toujours, à promouvoir sa « règle des cinq secondes » : « Quand tu as absolument tout donné, continue cinq secondes. C’est là que les autres n’y arrivent plus. »

« À travers le sport, vous nous avez appris à vivre une vie de premier plan, en faisant du handicap une leçon d’humanité », lui avait écrit le pape François en juin 2020 après son accident de vélo à mains. Avec ce remerciement partagé par toute l’Italie et sans doute au-delà : « Merci d’avoir donné de la force à ceux qui l’avaient perdue ».

« Courage et détermination »

« Il était un pionnier, une légende du mouvement paralympique », a de son côté réagi le comité international paralympique (IPC) auprès de l’AFP, « ses performances étaient exceptionnelles, elles ont permis à d’autres fans de s’intéresser aux Jeux et ont montré au monde que tout était possible ».

« La photo d’Alex Zanardi brandissant son vélo au-dessus de la tête après sa victoire aux Jeux de Londres restera comme l’une des plus belles images du sport, on se souviendra de lui pour toujours. »

La Fédération internationale de l’automobile (FIA) a, elle, salué la mémoire de celui qui est devenu « un symbole de courage et de détermination ».

« Dans le monde de la course automobile, on parle beaucoup de courage. De temps à autre, on rencontre quelqu’un qui incarne véritablement ce que cela signifie. Alex Zanardi était cette personne », a déclaré Toto Wolff, le patron de l’écurie de F1 Mercedes, se rappelant de « son humilité, son humour et son optimisme ».

« Son exemple continuera d’inspirer et de nous rappeler ce qu’est le véritable courage. »

Une minute de silence a d’ailleurs été observée en hommage à l’ancien pilote italien avant le départ de la course sprint de F1, ce samedi à Miami, en Floride, aux États-Unis.

(avec AFP)

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