« Un outil à la mesure des ambitions scientifiques qu’il porte » : à Brest, ces ingénieurs disposent désormais d’un grand bassin pour tester des drones

« Aujourd’hui, on change d’échelle », résume Benoît Clément, enseignant-chercheur en robotique d’exploration, à l’Ensta à l’occasion de l’inauguration du nouveau bâtiment du campus de Brest, ce mercredi 24 juin 2026. Depuis avril, l’école d’ingénieurs peut profiter de son tout nouveau bassin d’essais de drones et robots sous-marins, de surface et même aériens. Un investissement de 3,5 millions d’euros, cofinancés par l’Europe, l’Etat et les collectivités « à la mesure des ambitions scientifiques qu’il porte », explique Benoît Clément.

Un bassin de 6 m de profondeur et une volière de 5 m de haut

En effet, jusqu’à présent, l’école disposait à Brest d’un bassin mais quarante fois plus petit que le nouveau. De quoi faire essais de mises à l’eau, mais limitées. Les étudiants et chercheurs allaient donc régulièrement dans les lacs de la région ou dans la rade pour réaliser des essais plus poussés. « Mais ce n’est pas la même logistique », note Lionel Lapierre, autre enseignant-chercheur de l’Ensta.

Situé à l’entrée du campus, zone de Kergaradec, avec 20 m de long, 12 m de large et 6 m de profondeur, soit 1 440 m3 d’eau douce, le nouveau bassin d’expérimentation servira à « valider des preuves de concept et de support pédagogique pour toute l’école », poursuit Lionel Lapierre.

« L’espace a été conçu, dès le départ, pour différents types de drones et robots : sous-marin, de surface, amphibie, roulant et même aérien », souligne Fabrice Le Bars, également enseignant-chercheur à l’Ensta et initiateur du projet. Au-dessus du bassin, une voilière de 5 m de haut permet de faire voler des drones. « L’intérêt est notamment de tester les communications entre les différents types de drones en conditions réelles mais contrôlées », note Benoît Clément.

Toit en toile pour laisser passer les ondes

D’autres équipements et aménagements ont été pensés pour optimiser les essais. Le toit est une toile qui ne bloque pas les ondes satellites et radio. « Concrètement, il s’agit de pouvoir recevoir les signaux GPS », précisent les enseignants-chercheurs. Des capteurs sont installés un peu partout. Un fond amovible permet de changer la profondeur. Des lucarnes donnent une vue sur l’intérieur du bassin sous l’eau. Enfin, une passerelle sera également installée pour permettre aux manipulateurs d’atteindre tous les points du bassin.

Et le nouveau bassin ne va pas profiter qu’à l’Ensta. Il est ouvert à toute la communauté scientifique et la direction réfléchit aussi aux modalités pour donner accès à des entreprises. « La particularité de l’école est de mener des recherches de pointe à la fois pour notre tutelle, le ministère de la Défense mais également pour les industriels avec des applications dans le civil comme dans le militaire », contextualise Estelle Iacona, directrice générale de l’Ensta.