Des empreintes au Kenya éclairent le mode de vie de Paranthropus, cousin préhistorique de l’homme

Des empreintes de pas laissées sur les rives boueuses d’un lac dans le nord du Kenya, il y a environ 1,43 million d’années, apportent un nouvel éclairage sur la taille et le comportement d’une espèce de la lignée évolutive humaine. Dernière de son genre, elle était connue pour ses adaptations anatomiques poussées permettant de consommer une végétation coriace.

L’espèce, Paranthropus boisei, est principalement connue par des fossiles de crânes et de dents. Aujourd’hui, des chercheurs travaillant sur la rive orientale du lac Turkana, au Kenya, ont identifié 21 empreintes laissées par huit individus de cette espèce qui semblaient marcher ensemble sur une vasière. Ils ont attribué ces traces à cette espèce en se basant sur la forme du pied et la démarche, et ont conclu qu’elles avaient probablement été laissées par des mâles adultes, compte tenu de leur taille.

Ces empreintes offrent un aperçu de la dynamique sociale chez Paranthropus boisei, révélant notamment que les mâles se déplaçaient parfois en groupes, sans femelles ni enfants.

Les espèces de la lignée évolutive humaine sont appelées hominines.

 » Dans l’ensemble, il s’agit d’un autre instantané fascinant qui nous renseigne sur l’apparence de ces hominines, leur façon de marcher et leurs interactions entre eux et avec leur environnement », a déclaré le paléoanthropologue Kevin Hatala, de l’Université Chatham à Pittsburgh et de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive en Allemagne, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Des empreintes légèrement plus anciennes que celles-ci, décrites dans une étude publiée en 2024, ont montré que Paranthropus boisei habitait cette région aux côtés d’un autre hominine, Homo erectus, plus proche de notre espèce et peut-être un ancêtre direct.

 » Paranthropus boisei est surtout connu pour ses crânes extrêmement robustes et ses dents très larges. En dessous du cou, nous ne savions pas grand-chose de leur anatomie », a précisé Kevin Hatala.

L’espèce possédait une crête au sommet du crâne, semblable à celle des gorilles mâles, pour ancrer de puissants muscles masticateurs, et des molaires trois fois plus grosses que les nôtres. Son régime alimentaire, composé d’aliments coriaces, pouvait inclure des graminées, des plantes de zones humides appelées carex, des noix et des graines.

Les dimensions de son corps sont moins bien comprises. Les empreintes suggèrent une taille allant jusqu’à 1,83 mètre et un poids d’environ 74,84 kg, soit des mensurations supérieures aux estimations précédentes et rivalisant avec celles d’Homo erectus.

 » On a longtemps pensé qu’ils étaient plus petits qu’Homo erectus, leur contemporain, dont on estime que la taille et la forme du corps étaient très proches de celles de l’homme moderne. Mais peut-être que Paranthropus boisei était également capable d’atteindre des tailles humaines malgré une anatomie crânienne qui semble indiquer un régime alimentaire très différent », a ajouté Kevin Hatala.

Les chercheurs ont utilisé les cendres volcaniques présentes dans la roche environnante pour dater les empreintes. Aux côtés des traces d’hominines se trouvaient des empreintes d’hippopotames, d’antilopes, d’oiseaux échassiers et d’autres animaux.

 » UN GROUPE DE MÂLES CÉLIBATAIRES »

Les empreintes indiquent que les huit individus se déplaçaient perpendiculairement au rivage, entrant et sortant d’eaux légèrement plus profondes, selon la co-auteure de l’étude Kay Behrensmeyer, conservatrice de la paléontologie des vertébrés au National Museum of Natural History de la Smithsonian Institution à Washington.

 » Nous ne savons pas ce qu’ils faisaient réellement là », a admis Kay Behrensmeyer.

Parmi les hypothèses figurent la recherche de nourriture ou d’eau, une patrouille de sécurité ou simplement une promenade entre congénères.

 » Une autre possibilité est qu’il s’agisse d’un groupe de mâles célibataires, semblable à ce que l’on observe chez des primates comme les gorilles, qui ont une structure sociale où un mâle dominant monopolise l’accouplement et chasse les autres mâles loin des femelles. Cela peut conduire les mâles évincés à se regrouper entre eux », a expliqué Neil Roach, biologiste de l’évolution à l’Université Harvard et co-auteur de l’étude.

Les empreintes suggèrent que leur structure sociale permettait aux mâles de se tolérer mutuellement, du moins dans certaines circonstances, a précisé Neil Roach.

On pense que Paranthropus boisei s’est éteint il y a environ 1,2 million d’années, une période de changement climatique qui a pu affecter les ressources alimentaires, faisant de l’espèce une impasse évolutive.

Homo erectus et notre espèce, Homo sapiens, appartiennent au genre Homo. Un genre est un groupe d’espèces étroitement liées partageant des caractéristiques similaires. Par exemple, les lions et les tigres appartiennent au même genre mais représentent des espèces différentes.

Paranthropus boisei, apparu il y a environ 2,3 millions d’années, était la dernière des trois espèces du genre Paranthropus, dont l’origine remonte à environ 2,7 millions d’années. On pense également qu’il s’agissait de la dernière espèce d’hominine n’appartenant pas au genre Homo. Notre espèce est apparue il y a environ 300 000 ans.

La concurrence d’Homo erectus ne peut être exclue comme facteur d’extinction de Paranthropus boisei. Homo erectus, doté de dents plus petites et de mâchoires plus faibles, aurait consommé moins de végétation coriace et plus de viande, mais certaines ressources alimentaires ont pu se chevaucher.

 » Par exemple, il est possible que les deux espèces aient accédé à des ressources alimentaires similaires dans les environnements de bord de lac, avant de diverger sur les autres composantes de leur régime alimentaire », a conclu Kevin Hatala.