« Sans éducation, vos enfants auront du mal à devenir de grands hommes » : Michel Jestin, ancien président du Stade Brestois, a inauguré son 300e projet humanitaire au Bénin

2 mars 2026, Avossahito, commune de Za-Kpota, au Bénin. Des centaines d’enfants se pressent pour accueillir la délégation. Après des danses traditionnelles vaudou et les discours des autorités, Michel Jestin s’avance à son tour vers le pupitre en bois. Malgré son caractère trempé, une vive émotion semble traverser le Breton de 73 ans au moment de prendre le micro en main. « Mandela disait que l’éducation est l’arme la plus importante pour changer le monde. Je le répète souvent mais c’est la vérité : sans éducation, vos enfants auront du mal à devenir de grands hommes et de grands travailleurs. »

Quarante projets par an

Sous un soleil de plomb, le natif de Sizun (29) remercie ses « amis » pour leur contribution au financement de cette nouvelle école primaire. Fondée en 2013, à Saint-Martin-des-Champs (29), l’association MJ pour l’enfance (*) œuvre pour améliorer les conditions de vie dans les zones rurales du Bénin. Écoles, puits, orphelinats : les projets s’enchaînent désormais à raison de 40 par an. Mais tous ne revêtent pas la même symbolique. Ce jour-là, il s’agit du 300e projet de l’association finistérienne.

Chemise blanche retroussée jusqu’aux avant-bras, Michel Jestin s’empare des ciseaux puis coupe le ruban rouge sous les applaudissements. Une nuée d’enfants s’engouffre alors frénétiquement à l’intérieur. Il y a de quoi se réjouir. L’école flambant neuve tranche nettement avec l’ancien bâtiment rudimentaire, inutilisable pendant la saison des pluies, où l’on étudiait à plus de 100 par classe, à même le sol. Au Bénin, où la moitié de la population a moins de 15 ans, les besoins en infrastructures sont énormes.

Il est difficile d’expliquer la situation de ces enfants tant qu’on ne l’a pas vue de nos propres yeux.

Du négoce de viande au Stade Brestois

« Des conditions indignes », tempête Michel Jestin, néanmoins heureux de participer « humblement » à faire bouger les lignes. « Il est difficile d’expliquer la situation de ces enfants tant qu’on ne l’a pas vue de nos propres yeux. » Cet ancien professionnel dans le négoce de viande, en Bretagne, a bourlingué toute sa vie, lui ouvrant les yeux sur la misère du monde. Au gré de son parcours, il a rencontré les mécènes qui l’accompagnent, aujourd’hui. Comme Kevin Connolly, un Irlandais à l’allure bonhomme, lui-même producteur de viande, qui a financé ce 300e projet.

Avant de découvrir l’Afrique, Michel Jestin a eu plusieurs vies. Il a aussi présidé des clubs de football, dont le Stade Brestois (1992-2006) et le Vannes Olympique Club (2008-2013). Cette longue expérience sportive lui a donné de la niaque mais aussi une grande capacité de travail.

Officiellement à la retraite, ce père de deux enfants arrive encore tous les jours au bureau, sur les coups de 7 h du matin. Son rythme effréné épuise parfois ceux qui l’accompagnent sous ce climat tropical. Mais tout le monde s’y plie. C’est pour la bonne cause.

« On a amené de l’eau à des centaines de milliers de personnes »

Dans le même village, ce jour-là, l’association s’apprête à lancer le chantier d’une autre école. Michel Jestin est entouré d’Olivier Bordais, ancien patron du Leclerc de Landerneau (29) et soutien indéfectible. Les deux hommes se sont rencontrés dans un restaurant de Rio de Janeiro, au Brésil, en juin 2014, pendant la Coupe du monde, juste après le lancement de l’association. Ensemble, ils donnent quelques coups de pioche symboliquement aux côtés des autorités locales. Ils reviendront, en fin d’année, lorsque le bâtiment sera sorti de terre, grâce au suivi du dossier par les équipes locales de l’association.

On paye directement l’entrepreneur et 96 % des dons servent à construire les infrastructures, ce qui évite les détournements d’argent.

Malgré ces efforts constants, les besoins restent immenses dans l’ancien Dahomey. Ces dernières années, le centre de la capitale, Cotonou, s’est un peu développé ainsi que les routes. Néanmoins, plus de la moitié des villages n’ont encore ni puits ni électricité.

« On a amené de l’eau à des centaines de milliers de personnes », se félicite Michel Jestin, le lendemain, depuis le village de Dawé, dans la région de Zé, où plusieurs châteaux d’eau sont inaugurés. Et d’ajouter : « On paye directement l’entrepreneur et 96 % des dons servent à construire les infrastructures, ce qui évite les détournements d’argent ».

De plus, à l’heure où l’aide publique au développement française s’enlise parfois dans une multiplication de projets environnementaux, mobilisant des millions d’euros, la construction de puits et d’écoles est souvent l’action la mieux accueillie par les populations.

À noter

Tébéo diffusera un reportage de 26 minutes sur Michel Jestin et son engagement au Bénin le vendredi 8 mai 2026, à 18 h.

* Association MJ pour l’enfance, 35, rue Marcellin-Berthelot, 29600 Saint-Martin-des-Champs. Tél. 02 98 24 65 54. Site web : www.asso-mj-enfance.org