Alors que le monde attend que les grandes puissances agissent, la Papouasie-Nouvelle-Guinée présente un projet visant à protéger 200 000 km² de l’océan le plus riche en biodiversité du monde en interdisant la pêche.

La Papouasie-Nouvelle-Guinée vient d’annoncer l’une des décisions océaniques les plus ambitieuses du Pacifique. Le pays souhaite protéger environ 200 000 kilomètres carrés de mer dans la zone occidentale de Manus, dans la mer de Bismarck, avec un chiffre de protection strict qui exclurait la pêche et autres activités humaines destructrices.

La mesure n’est pas simplement une nouvelle ligne sur une carte. La future zone marine protégée de Manus occidental fera partie du corridor océanique mélanésien de réserves, un réseau régional qui vise à relier les zones protégées de Papouasie-Nouvelle-Guinée, de Fidji et de Vanuatu. En pratique, nous parlons d’un refuge marin presque grand comme le Royaume-Uni et situé dans l’un des endroits les plus vivants de la planète.

Un sanctuaire sans pêche

La zone proposée est définie comme une zone « d’interdiction totale de pêche ». Cela signifie que la pêche ne peut pas se pratiquer dans ses limites, une décision forte pour un pays où la mer n’est pas un beau paysage, mais une nourriture, un travail et une culture quotidienne.

Jelta Wong, ministre de l’Autorité nationale des pêches, a résumé l’approche en une phrase claire. « La création de la zone marine protégée de Manus occidental nous permettra de préserver et de protéger notre patrimoine écologique tout en garantissant que notre océan continue de fournir aux gens ce dont ils ont besoin, de la nourriture et une source de revenus.

L’annonce a été faite lors du premier Sommet mélanésien sur l’océan, qui s’est tenu à Port Moresby entre le 11 et le 14 mai 2026. Plus de 500 délégués s’y sont réunis pour discuter de la conservation marine, de la pêche durable, du climat et de la gouvernance des océans. Maintenant commence la partie la moins spectaculaire, mais décisive, du processus national visant à lui donner une forme juridique.

Une autoroute maritime

Le choix de la zone n’est pas une coïncidence. La Papouasie-Nouvelle-Guinée est située dans le Triangle de Corail, considéré comme l’un des plus grands centres mondiaux de biodiversité marine. Plus de 700 types de poissons de récif et plus de 300 espèces de coraux durs ont été recensés dans ses eaux.

La région occidentale de Manus est remarquable pour ses montagnes, crêtes et canyons sous-marins. Les scientifiques le décrivent comme une « autoroute marine » car elle relie les récifs peu profonds, les eaux libres et les habitats des grands fonds. En d’autres termes, il ne protège pas seulement un bel endroit, mais des itinéraires de vie entiers.

Les requins gris de récif, les requins-marteaux halicornes, les requins soyeux, les dauphins à long bec, les grands dauphins, les baleines à bec de Cuvier, les orques qui reviennent de façon saisonnière et les oiseaux de mer qui peuvent parcourir des centaines de kilomètres à la recherche de nourriture s’y déplacent.

La science derrière la publicité

Le plan est soutenu par une expédition scientifique menée en 2024 par National Geographic Pristine Seas, en collaboration avec l’Autorité de protection et de conservation de l’environnement de Papouasie-Nouvelle-Guinée et la Wildlife Conservation Society. Pendant trois mois, les équipes ont étudié les récifs, les eaux profondes et les espèces mobiles.

Ils ont trouvé des coraux sains et de grands bancs de poissons pélagiques. Mais aussi des signes avant-coureurs, comme une faible présence de requins, ce qui indique généralement une pression de pêche. C’est l’image typique qui ne rentre pas dans un simple titre, à la fois beauté et fragilité.

Lindsay Young, vice-présidente de la recherche chez Pristine Seas, a expliqué que cet endroit n’est pas seulement beau. « Il s’agit d’un système hautement connecté, où les récifs peu profonds, les habitats en eaux profondes et les eaux océaniques sont liés. » Et voilà la clé. Si une partie se brise, les autres le remarquent également.

Équilibre avec la pêche

La nouvelle zone comprend une zone où sont actuellement concentrées 6,7% de la pêche industrielle du pays et 10% de sa pêche industrielle au thon. À première vue, cela semble représenter un coût financier important. Comment protéger l’océan sans laisser en rade les communautés qui en vivent ?

La réponse du gouvernement et des scientifiques repose sur ce que l’on appelle l’effet d’entraînement. L’idée est simple. Si les poissons grandissent et se reproduisent dans une zone protégée avec moins de pression, une partie de leur vie finit par partir vers les zones voisines où la pêche est autorisée.

Ce n’est pas seulement un espoir. Une étude publiée dans Science en 2024, impliquant des chercheurs de l’Université d’Hawaï et de l’Université de Miami, a analysé de vastes zones marines protégées dans les océans Pacifique et Indien et a constaté une augmentation moyenne de 12 à 18 % des captures par unité d’effort à proximité de leurs limites. Cela ne garantit pas une magie immédiate, mais cela montre qu’une bonne protection peut aussi vous aider à mieux pêcher à l’extérieur.

Communautés au centre

La Papouasie-Nouvelle-Guinée insiste sur le fait que ce projet fait partie de son engagement à protéger 30 % de ses eaux d’ici 2030. Yvonne Tio, directrice exécutive de CEPA, a défendu que le processus de choix des zones prioritaires « donne toujours la priorité aux communautés ».

Ce point est important. Pour de nombreuses communautés Manus, la mer n’est pas séparée de l’identité. C’est là que l’on pêche, que l’on navigue, que l’on raconte des histoires de famille et que l’on apprend à lire la météo en regardant l’eau. Ce n’est pas rien.

Powes Parkop, gouverneur du district de la capitale nationale et originaire de Manus, l’a exprimé sur un ton très personnel. « Nous ne protégeons pas seulement les poissons ou les coraux, nous préservons notre identité. » Cette phrase explique pourquoi cette décision va au-delà de la conservation technique.

Qu’est-ce qui vient maintenant

La prochaine étape consistera à convertir l’annonce en une désignation légale effective. C’est là qu’interviennent les règles, la surveillance, les limites définitives et les moyens pour garantir le respect de l’interdiction de pêche. Sans cela, une réserve marine peut rester lettre morte.

La question importante est de savoir si la Papouasie-Nouvelle-Guinée parviendra à protéger une zone aussi vaste sans perdre le soutien des communautés et du secteur de la pêche. La science suggère que c’est possible, mais cela demande du temps, du contrôle et une gestion sérieuse. L’horloge de l’océan, comme nous le savons déjà, n’attend pas trop longtemps.

Le communiqué de presse a été publié par Société géographique nationale.

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