Un peuple au mode de vie singulier remet en question certaines idées sur l’alimentation

[Article déjà publié le 8 octobre
2025]

La survie humaine en milieu extrême fascine autant qu’elle
interroge les fondements de notre biologie. Certains environnements
semblent si hostiles qu’aucun mode de vie durable ne devrait y
subsister. Pourtant, au nord du Kenya, une population continue de
vivre sous des chaleurs écrasantes, sans accès régulier à l’eau
potable ni aux ressources agricoles classiques. Chez les Turkana,
les repères nutritionnels, médicaux et génétiques s’écartent
radicalement des normes établies, sans pour autant compromettre la
santé.

Vivre sans eau, sans légumes et sans maladies chroniques

Aux alentours du lac
Turkana, les températures atteignent régulièrement les 50 °C.
L’ombre se fait rare, les cultures se font rares aussi. L’essentiel
de l’alimentation repose sur les troupeaux de chèvres et de
dromadaires, sources de lait, de viande et parfois même de sang.
Près de 80% de l’apport calorique provient de ces produits
d’origine animale. Pour un métabolisme occidental, ce déséquilibre
nutritionnel suffirait à provoquer des troubles métaboliques
graves. Les données de l’Organisation mondiale de la santé
considèrent qu’un tel excès de protéines animales triple le risque
de
maladies cardiovasculaires. Pourtant, chez les turkana, les
bilans sanguins révèlent une santé rénale et métabolique
étonnamment stable.

Malgré une hydratation minimale, souvent inférieure à 1,5 litre
par jour, la majorité des adultes nomades évalués ne présentaient
aucun signe de maladie rénale chronique. L’étude menée par l’équipe
de Julien Ayroles, biologiste à l’université de Princeton et
chercheur associé à UC Berkeley, a montré que 90% des individus
testés étaient déshydratés, mais en bonne santé générale. Ces
résultats publiés dans la revue Science sont le fruit de plusieurs
années de terrain, de prélèvements biologiques et d’interviews au
sein même des campements turkana.

Le corps des Turkana, modèle d’adaptation à l’aridité
extrême

L’explication de cette résistance n’est pas seulement culturelle
ou nutritionnelle. Elle se trouve dans l’ADN. En séquençant le
génome de 367 individus turkana, les scientifiques ont identifié
huit zones du code génétique fortement sélectionnées par l’environnement
désertique. L’une d’elles concerne le gène STC1, connu pour
réguler la concentration de l’urine et limiter la perte d’eau. Ce
gène s’active notamment sous l’effet de la vasopressine, l’hormone
dite « anti-diurétique », et semble fonctionner de manière
prolongée sans induire d’effets néfastes chez les porteurs turkana.
Dans d’autres populations, une telle régulation chronique peut
causer des complications, comme l’explique le généticien Amanda Lea
dans UC Berkeley News.

Mais les bénéfices ne s’arrêtent pas à la gestion de l’eau,
souligne ScienceAlert. Ce même gène STC1
jouerait aussi un rôle protecteur contre les déchets azotés issus
d’un régime riche en purines, comme la viande rouge. Chez d’autres
peuples, ces déchets favorisent la goutte et les troubles
articulaires. Les Turkana, eux, ne développent quasiment jamais
cette pathologie. Leur métabolisme a intégré la viande comme pilier
fondamental, sans générer les effets secondaires connus
ailleurs.

Ce que les chercheurs veulent préserver
avant qu’il ne soit trop tard

Si les Turkana incarnent un cas exceptionnel d’adaptation
biologique, cette résilience ne les protège pas de l’avenir.
L’urbanisation rapide du Kenya pousse de plus en plus de familles à
abandonner la vie pastorale. En ville, les anciens avantages
génétiques deviennent parfois des handicaps. Les individus porteurs
des variantes protectrices dans le désert se retrouvent plus
exposés aux risques de diabète, d’hypertension et d’obésité dans un
cadre urbain. Cette hypothèse, connue sous le nom de « mismatch
évolutif », alerte désormais les professionnels de santé qui
collaborent avec les chercheurs.

L’équipe de Charles Miano, au Kenya Medical Research Institute,
participe à des programmes éducatifs visant à anticiper ces
basculements. L’enjeu dépasse la médecine. Il s’agit aussi de
préserver un savoir alimentaire en voie de disparition. Car en
parallèle du
régime animal, les communautés turkana ont longtemps exploité
une centaine de plantes comestibles du désert. Fruits, racines,
feuilles ou tubercules, ces plantes sauvages appelées IWEPs ont
longtemps soutenu les communautés locales. Pourtant, leur
consommation diminue nettement depuis plusieurs années. Une étude
parue dans Frontiers in Sustainable Food
Systems en recense plus de 70, mais à peine 24 restent encore
régulièrement consommées. Plusieurs facteurs expliquent ce recul.
D’une part, les savoirs se perdent peu à peu. D’autre part, l’accès
aux zones de cueillette devient plus difficile. Enfin, ces aliments
restent souvent associés à la pauvreté, ce qui freine leur
transmission.

Pourtant, ces végétaux présentent une richesse nutritionnelle
exceptionnelle, parfois supérieure à celle des aliments cultivés.
Des travaux menés par l’alliance Bioversity International montrent
que plusieurs de ces fruits possèdent une haute teneur en fer, en
zinc et en antioxydants, capables de renforcer les défenses
immunitaires et de prévenir les carences les plus courantes chez
les enfants. Restaurer ces usages permettrait non seulement
d’améliorer la sécurité alimentaire, mais aussi de renforcer la
résilience des communautés face au changement climatique.