Mali : les insurgés liés à Al-Qaïda modèrent leur brutalité dans les territoires occupés

Les réunions sont devenues routinières. Tous les quelques mois, les djihadistes affiliés à Al-Qaïda au Mali convoquent les hommes de Poutchi dans une mosquée en briques de terre crue pour collecter l’impôt sur les récoltes et le bétail, avant de distribuer nourriture, médicaments et animaux aux plus démunis.

Il y a cinq ans, ces mêmes militants menaçaient d’égorger quiconque à Poutchi — y compris l’imam — remettait en question leur interprétation de l’Islam, se souvient Amadou, un éleveur vivant dans ce village au bord du fleuve Niger.

« Aujourd’hui, ils ne parlent plus comme ça », explique Amadou, décrivant comment les insurgés se concentrent désormais davantage sur la diffusion de leur message religieux, sans menaces ni violence. « La dynamique a vraiment changé. »

Ces djihadistes appartiennent au Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), une organisation qui a prêté allégeance à Al-Qaïda lors de sa création en 2017. Depuis une décennie, le groupe s’impose par la peur et la force à travers la région du Sahel en Afrique de l’Ouest, interdisant au passage la musique, le tabac et les célébrations de mariages.

Initialement confinés dans des caches désertiques et montagneuses, les effectifs du GSIM se sont renforcés depuis que les officiers de l’armée malienne, arrivés au pouvoir par un coup d’État en 2020, ont expulsé quelque 15 000 soldats français et de l’Organisation des Nations unies (ONU) pour se tourner vers des mercenaires russes afin de contenir l’insurrection.

Le GSIM a fait la démonstration de sa puissance retrouvée par des attaques audacieuses à travers le Mali en avril, frappant l’aéroport de la capitale Bamako, tuant le ministre de la Défense et s’emparant d’une série de bases militaires dans le Nord, en coordination avec les séparatistes touaregs. Le gouvernement malien qualifie ces deux groupes de terroristes responsables de la violence et de l’instabilité du pays. Moscou s’est engagé à poursuivre la lutte contre les insurgés au Mali.

Pourtant, le groupe djihadiste se trouve désormais au cœur d’une ceinture de militants alignés sur Al-Qaïda et l’État islamique qui s’étend sur 3 000 km à travers l’Afrique de l’Ouest. Le Secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, a averti en novembre que ces groupes s’unissaient et représentaient une menace mondiale croissante.

Toutefois, loin des succès militaires médiatisés, un changement s’opère dans les zones où l’autorité du GSIM est établie, selon les habitants.

Leur rhétorique s’est assouplie. Les militants assument des rôles administratifs, résolvent des conflits fonciers latents entre éleveurs et agriculteurs, autorisent le passage des organisations humanitaires et permettent à certains employés du gouvernement de revenir dans les villages sous contrôle du GSIM pour passer les vacances en famille, selon sept personnes vivant sous leur autorité dans le centre du Mali interrogées par Reuters.

« Plus ils deviennent forts, moins ils ont besoin d’être brutaux », analyse Corinne Dufka, experte du Sahel qui étudie l’expansion djihadiste au Mali depuis plus de dix ans.

Selon Mme Dufka, le GSIM réussit à gouverner dans ses bastions, mais l’acquiescement des résidents relève également d’une stratégie de survie.

« C’est une combinaison de coercition, de peur et de persuasion », dit-elle. « Pour de nombreux villageois, y compris ceux qui ont vécu, se sont mariés et ont grandi sous l’autorité du groupe, ils ont simplement accepté que c’est la nouvelle réalité. »

Par crainte de représailles, les habitants ont témoigné sous couvert d’anonymat ou en demandant que seul leur prénom soit utilisé.

Ni le gouvernement malien, ni le porte-parole de l’armée n’ont répondu aux demandes de commentaires pour cet article.

LE GOUVERNEMENT REJETTE LE DIALOGUE

Ce changement illustre l’évolution du mouvement militant islamiste au Mali au cours des 15 dernières années.

Les groupes djihadistes se sont emparés pour la première fois de vastes pans du Mali en 2012 après s’être alliés aux séparatistes touaregs. Ce mélange de combattants locaux et étrangers avait imposé une interprétation rigoureuse de la charia, marquée par des exécutions publiques, des flagellations et la destruction de mausolées centenaires à Tombouctou.

Le GSIM, issu de la fusion de quatre de ces groupes, cherche de plus en plus à démontrer qu’il peut gouverner pacifiquement les zones conquises afin d’acquérir une légitimité politique, selon des experts du Sahel et des séparatistes touaregs collaborant avec l’organisation.

Bilal Ag Cherif, figure historique du mouvement séparatiste qui maintient une alliance intermittente avec les insurgés islamistes et a fait cause commune avec le GSIM en avril, affirme avoir remarqué des « changements positifs » au sein du groupe, comme une ouverture aux interprétations locales de l’Islam et des appels à un Mali plus « inclusif ».

« Ils étaient ouverts à l’idée de discuter de la paix et de la stabilité dans cette région, d’évoquer des facteurs importants pour nous concernant leur vision de l’avenir, de parler avec tout le monde, de faire la paix », a déclaré par téléphone à Reuters M. Cherif, chef des séparatistes désormais regroupés sous le nom de Front de libération de l’Azawad (FLA), depuis le nord du Mali.

Il a également précisé que le FLA encourageait les combattants du GSIM à rompre leurs liens avec Al-Qaïda pour se concentrer sur les enjeux locaux.

« Le GSIM traite ce point de manière positive, et nous considérons cela comme très, très important », a-t-il ajouté, précisant qu’il était difficile d’envisager une solution au conflit dans le nord du Mali sans l’implication du GSIM.

Le GSIM a déclaré que ses objectifs immédiats étaient de forcer le départ des troupes russes du Mali et de renverser les officiers de l’armée qui ont pris le pouvoir après les coups d’État de 2020 et 2021.

Après les attaques d’avril, le GSIM a modifié sa communication, publiant un rare communiqué en français appelant les Maliens à les rejoindre pour évincer le gouvernement et bâtir un nouveau Mali fondé sur la loi islamique. Le groupe utilise de plus en plus de vidéos mettant en scène un combattant malien s’exprimant en bambara, une langue principalement utilisée dans le sud du pays, loin des bastions djihadistes traditionnels.

Le GSIM ne tient pas de grandes villes et ne semble pas, pour l’instant, avoir l’intention de s’emparer de la capitale, contrairement aux rebelles islamistes autrefois alignés sur Al-Qaïda qui ont pris le pouvoir en Syrie en 2024.

Une autre vidéo filmée par des combattants et diffusée sur les réseaux sociaux après les attaques d’avril montre des membres du GSIM enregistrant des troupes maliennes capturées en vue de leur libération à Tessit. À la suite de victoires précédentes, les militants islamistes exécutaient systématiquement les soldats capturés.

Les analystes estiment que le GSIM souhaite jouer un rôle dans les discussions sur l’avenir politique du Mali — une perspective que le gouvernement militaire rejette.

« Le gouvernement n’a pas l’intention d’engager un dialogue avec des groupes terroristes armés sans foi ni loi, responsables des événements tragiques que notre peuple subit depuis des années », a déclaré en mai le ministre des Affaires étrangères, Abdoulaye Diop, en référence au GSIM et au FLA.

Le ministère russe de la Défense n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Reuters n’a pas pu joindre le GSIM.

« NOUS NE SOMMES PAS TUÉS »

Le groupe reste accusé de massacres et demeure capable d’une violence atroce.

En janvier, des combattants du GSIM ont tué 12 personnes lors d’une attaque contre un convoi de carburant — certaines victimes ont été égorgées — et les zones qui résistent font face à des punitions collectives. Les insurgés ont attaqué deux villages dans le centre du Mali en mai, tuant environ 50 personnes.

Néanmoins, les habitants vivant sous l’autorité du GSIM interrogés par Reuters décrivent une forme de gouvernance souvent plus prévisible, moins corrompue et moins violente que celle de l’armée malienne et de ses forces alliées.

« Depuis que le GSIM contrôle la zone, nous sommes en sécurité. Même si leurs règles sont difficiles à respecter, nous nous y sommes habitués », confie Aminata, du village de Birga-Peul dans la région de Mopti, passée sous contrôle du GSIM en 2017. « Nous ne sommes pas tués. »

« Ils ne sont pas violents comme les étrangers qui étaient là au début », dit-elle, faisant référence aux djihadistes venus de l’extérieur du Mali. Elle explique que le mouvement est désormais beaucoup plus ancré dans la communauté. « Ils sont tolérants et ferment les yeux sur beaucoup de choses, comme le football et les téléphones Android. »

Là où le GSIM n’a pas pris le contrôle total, il impose parfois des blocus. Dans le village de Diafarabé, également dans la région de Mopti, un habitant a déclaré que 13 enfants et 40 adultes, dont des personnes âgées, étaient morts par manque de nourriture et de médicaments après l’imposition d’un blocus par le GSIM il y a un an.

« Les gens ne peuvent même pas s’éloigner de 500 mètres du village… il n’y a donc plus de poisson, plus de viande, plus de bois de chauffage », explique cette source.

Reuters n’a pas pu confirmer ces chiffres de manière indépendante, ni joindre le GSIM pour un commentaire.

« C’EST UNE BONNE RELATION »

Les restrictions de libertés imposées par les militants islamistes au Mali, comme l’interdiction des célébrations de mariage, contrastent avec la longue histoire de l’Islam en Afrique de l’Ouest, où l’enseignement religieux s’est traditionnellement mêlé aux coutumes locales.

Cependant, des mouvements réformistes ont gagné en influence ces dernières décennies, souvent en finançant la santé et l’éducation dans les communautés pauvres. Les experts affirment que cela — conjugué aux exactions contre les civils commises par les troupes gouvernementales, les milices alliées et les forces russes — a créé des opportunités exploitées par les djihadistes.

Hambarke, 57 ans, qui vit dans un village du centre du Mali contrôlé par le GSIM depuis sept ans, se souvient qu’ils interdisaient initialement aux hommes de se raser et aux femmes de faire du commerce.

Il précise que les châtiments étaient sévères au début, incluant des flagellations publiques, mais qu’aujourd’hui la « rhétorique radicale » s’est apaisée, les sermons se concentrant sur des appels à l’unité et à la cohésion sociale, le GSIM lançant des avertissements avant d’infliger des sanctions.

L’armée malienne a été accusée par l’ONU et des organisations de défense des droits de l’homme d’exécuter des civils soupçonnés de collaboration avec le GSIM et d’autres insurgés.

Les soldats maliens et leurs partenaires russes ont tué trois à quatre fois plus de civils que les djihadistes au cours des deux dernières années, selon les données de l’Armed Conflict Location & Event Data (ACLED), un organisme de surveillance des conflits.

Le gouvernement malien a nié les accusations selon lesquelles ses forces auraient ciblé des civils, affirmant avoir tué des terroristes.

Six des habitants interrogés par Reuters ont fait état d’abus contre des civils par l’armée ou les milices alliées, la plupart affirmant que cela avait poussé les jeunes hommes de leurs villages à rejoindre le GSIM.

« Les gens ont plus confiance en eux, et c’est une bonne relation », conclut Amadou, l’éleveur de Poutchi.